Щоб спростити свого друга Сірого Джо взяти участь в програмі «терапії тваринами», яка проводиться в будинку для літніх людей містечка Молена-Пойнт, чарівна кішечка Дульсе, любителька розгадувати людські таємниці і секрети, доклала чимало зусиль. Однак їй не довелося про це пошкодувати: чудові загадки почалися з першого візиту, і з кожним днем їх кількість все збільшувалась. Але кішки - а особливо кішки-детективи - не були б кішками, якби їм не вдалося все дізнатися і рознюхати, навіть незважаючи на велику небезпеку, а потім допомогти спіймати і покарати винних.
НАЛАШТУВАННЯ.
І кішкам, яким цього не потрібно, тому що вони і так все про себе знають,
І звичайно, коту Джо.
Вона стояла в темній пральні біля дверей з вузьким віконцем, так, щоб її не можна було побачити з вулиці; стояла і дивилася в ніч. Чорна доріжка і густо розрослися кущі в саду на іншій стороні вулиці представляли собою дивну мозаїку, осяяну блідим світлом від стояв віддалік ліхтаря. Тьмяно відсвічували листя біля перил і ступенів ганку, незнайомі і чужі. З-під даху звисали в'юнкі стебла; вони химерно перепліталися, приймаючи дивовижні обриси. Прямо під ними біліли відмітини здавався безтілесним сірого кота. Причаївшись у темряві, кіт витріщався в її сторону; зосереджений і хижий, він чекав її серед чорних кущів, щоб потім знову зникнути в ночі. Затамувавши подих, вона відступила в сторону, подалі від скла.
Але кіт повернув голову, стежачи за її рухом. Його жовті очі, піймавши промінь світла, блиснули як відблиск в кубику льоду; бурштинові очі тварини невідривно дивилися в її власні. Вона здригнулася і відчула, як грудка страху підкотив до горла. Тоді вона відсунулася глибше в темряву пральні та щільніше запахнула свій просторий чорний плащ, нервово огладіл випирають важкі складки.
Вона не знала, що може бачити кіт в темряві через вузьке скло; не знала, чи може він розглядати блідий овал її обличчя, слабке гало сивого волосся. Все інше повністю зливалося з темрявою: руки в чорних рукавичках, глухий чорний плащ, застебнутий під горло, навіть туфлі і панчохи у неї були чорними. Вона не мала точного уявлення, наскільки добре бачать кішки в темряві, і вважала таке зір чимось на зразок секретного лазерного променя, типу інфрачервоного приладу нічного бачення.
Вона лише могла припускати, що цей кіт пішов за нею сюди. А як ще він міг знайти її? Якимось чином він упізнав запах її автомобіля на вулицях містечка, вистежив її і рушив за нею, коли вона вийшла з машини. Можливо, він дізнався її по запаху старого кладовища на туфлях: вона бродила там серед могил кількома годинами раніше. Таке майстерність і наполегливість для простого звіра здавалися надто неймовірними. Але з цим котом все було можливо.
Трохи раніше, підходячи до будинку, вона не бачила його, але ж вона ретельно озирнулася, вивчила кущі, йому в передвечірні тіні. Потім вона швидко ковзнула в незачинені передні двері, обшарила будинок, забравши все, що вважала привабливим, і вже готова була піти. І тут помітила цього кота, який чекав її, зачаївшись в вечірніх сутінках. Він чекав її точно так же, як і в позаминулий раз. При вигляді цього звіра в роті у неї пересохло, захотілося розвернутися і зникнути, негайно бігти геть.
Але зараз лунають з холу звуки перепиняли їй шлях до передніх дверей. Вона виявилася в пастці і боялася, що хтось піде в її сторону - з яскраво освітленій кухні через хол в пральню - і запалить світло. Було чутно, як невелике сімейство, зібравшись на світлій кухні, готується вечеряти. Раз у раз дзвякали каструлі і тарілки, діти і батьки снували взад-вперед, добродушно жартуючи один над одним.
Вона погладила відстовбурчуються плащ, торкнулася пальцями невеликих опуклостей, в яких ховалися ювелірні прикраси: маленькі старовинні годинники в кількості трьох штук, сумочка з шкіри ящірки і такі ж туфельки, рулончик двадцяток і полусотенних і художня мініатюра. Все це добро було акуратно розсовувати в потаємні кишені, пришиті до підкладки. Їй би радіти - сьогоднішній день виявився на рідкість прибутковим. Чи не варто було трястися через це кота, що чекав у темряві: він всього лише дурне тварина. І все ж вона ніколи ще не відчувала себе настільки безпорадною.
Кот знову майнув серед чорних тіней, і на цей раз їй вдалося як слід розглянути його. У тварини була гладка сіра шкура, темна, як штормові хмари, а білі відмітини ясно виділялися на тлі чорної листя. Він був великим і м'язистим, через білої смужки на носі він здавався насупленим, немов чимось не на жарт розсерджений. Цього кота не можна було переплутати ні з яким іншим.
Помилитися було складно і тому, що замість хвоста у нього стирчав лише короткий обрубок. Вона не знала, ставився він до породи Менкс або ж позбувся хвоста в результаті нещасного випадку. Краще б він голови позбувся.
Цей безхвостий був з тих здоровенних, міцно збитих тварин, які легко можуть накинутися на німецьку вівчарку і вийти з сутички переможцем. Якщо ви побачите, як такий кіт крадеться в вашу сторону в напівтемному провулку, готовий в будь-який момент стрибнути, ви напевно розвернетеся і підете іншим шляхом. Настирливий звір явно не був бездомним. Для цього він був занадто відгодованим, випещеним і самовпевненим, не те що брудні худі бродяги, яких її приятелька Вінона підгодовувала біля пристані.
Самою ж їй навіть в самому кошмарному сні не могла привидітися симпатія до кішок. Вона не Вінона. Ту прямо-таки тягнуло до цих тварин. Саме Вінона і розповіла їй про таких звірів багато років назад. Нібито існував особливий котячий рід - розумні тварини, які знали про людей набагато більше, ніж їм належить; знали людську мову і були обізнані про людські пристрасті і потреби краще, ніж це можна собі уявити. Ці історії до сих пір вселяли їй жах.
І ось тепер котячі очі знову виблискували, дивлячись прямо на неї. Палаючий погляд, здавалося, пропалював в ній дірку, наповнюючи дивною незрозумілою тремтінням і хвилюванням. Що йому потрібно?
За останній тиждень цей кіт тричі вистежував її, коли вона підходила до інших будинків; стежив, як вона шукає незачинені двері, як прослизає всередину. І чекав, поки вона через годину вийде з дому.
Помітивши його вперше, вона подумала, що це просто сусідський кіт. Однак через кілька днів, побачивши зовсім в іншому районі того ж самого звіра з білими мітками, якого неможливо було сплутати ні з ким іншим і який знову слідував за нею, вона згадала історії Вінона. Безсумнівно, це був один і той же кіт: той же похмурий погляд близько посаджених очей, біла смуга на морді, гладкий хутро, широкі плечі і могутня шия, той же обрубок замість хвоста. Натрапивши на занадто людський погляд, вона знову сховалася в будинку, з якого тільки що вийшла, ковзнула назад в незачинені передні двері в надії, що якщо сусіди і побачать її, то подумають, що вона всього лише гостя, яка щось забула йдучи.
І тепер в незнайомому будинку вона стояла біля вікна і спостерігала, як кіт міряє кроками доріжку, чекаючи її. Вона затрималася більше ніж на годину і турбувалася, що хто-небудь повернеться додому, двічі скористалася туалетом, проклинаючи свої нирки, потім нарешті, коли вона виглянула і не побачила ніде кота, поспішила на вулицю. Її нерви були напружені до межі. Вона швидким кроком дісталася до машини, озираючись на кожен кущ і кожну тінь, пірнула в салон, замкнула двері і стартувала. Автомобіль заверещав шинами.
Однак в свою кімнату вона повертатися не поспішала, боячись, що кіт якимось чином вистежить її і там. Тому почала бездумно кружляти по місту. Пригальмувавши на Морському проспекті, вона скинула важкий плащ, згорнула його і залишила на сидінні разом з надійно захованим в ньому столовим сріблом, важкими срібними чашками і блюдцями. Вона підійшла до якоїсь крихітної кав'ярні, що була просто віконце в стіні, випила три чашки підбадьорливого наліткі, обхопивши їх долонями і всіляко розтягуючи час. Їй страшенно хотілося додому, хотілося в затишок, за надійно замкнені двері і щільно запнуті штори. Хотілося швидко повечеряти, прийняти гарячу ванну і лягти в ліжко. Вона просиділа біля кав'ярні досить довго, а потім, подолавши нарешті зі своїми нервами, повернулася в машину.
Всі права захищеності booksonline.com.ua