Двері ліфта відкрилися, перша цівка запаху крові була як стебло троянди, що вознісся у вазі, потім заграли хижі обертони. У Мерріка почало дерти в горлі. Кабіна сіпнулася, але він тримався міцно. Перед очима темно-коричневий килим, сірі шпалери з сріблястим візерунком. У смузі світла з ліфта кружляли порошинки. Там десь люди - поспішають повз. Але це - там, звідси нікого не видно Можна натиснути кнопку ліфта, сказати поліцейському в вестибюлі, що залишив щось в машині, і повернутися до Кеті - адже там його місце. Але труп вже проник в нього, атоми мертвої всмоктувалися в його кров - з кожним подихом.
Меррик випустив ліфт і ступив у хол, долоні поколювало там, де він притискав їх до поручня. За спиною звузився і згасло світло зі стуком закрилися дверей, залишивши бліді спалахи двадцатіпятіваттних канделябрів, занадто далеко розташованих один від одного.
Вони люблять, коли темно. Тут можна прослизнути не боячись, що помітять, якщо раптом навіть вийде хто з мешканців.
Меррик зціпив зуби. Чорт забирай цього лейтенанта - «ні» для нього не відповідь, будь ласка, тільки поглянете. Він знати не міг, про що він просить.
У відкритих дверей в кінці коридору - ще один поліцейський. Коли він підняв руку з ліхтарем, обличчя його освітилося відбитим від стін світлом.
- Тут місце злочину. Якщо ви обійдете навколо.
- Я Меррик Чепмен.
Коп підтягнувся і почервонів.
- Так, сер, вибачте! Я думав, ви старше.
І не помилився, синку.
Тісний вестибюль переходив у вузький коридор - зліва і невелику вітальню - прямо, де паркет був укритий перськими килимами. Зручне крісло в кутку відразу ж привернуло увагу - Меррик зрозумів, що це і було улюблене місце. Рослини в горщиках перепліталися над ним мереживом, а стоїть позаду торшер давав достатньо світла для читання. На підлозі лежав відкритий любовний роман яскравою обкладинкою вгору. Два експерта в рукавичках возилися біля крісла.
Меррик обернувся. Його здивувало, що Дес настільки неабияк додав у вазі. І скільки білих ниток в чорному волоссі. Все ще піжонськи одягається, але вже без своїх улюблених масайських мотивів в підтяжках і краватках. Просто чорний шовковий блейзер, біла сорочка і вугільного кольору штани - форма відповідального співробітника.
- Сам ти лейтенант.
- Відмінно виглядаєш, Меррик. Чорт, ти ніби якийсь грецький еліксир знайшов, ніби вчора тільки пішов зі служби. А ось я. - Він кинув докірливий погляд на власне черево. - Спасибі, що приїхав. Я твій боржник. Чорт, я і раніше у тебе в боргу був.
- Нічого ти мені не повинен, Дес.
- Ага. Це якийсь інший Меррик викручував всім руки, щоб мене призначили на його колишню посаду.
- Ти все ще вважаєш це послугою?
- Напевно краще, ніж просиджувати дупу в спостереженні і Кемарі у вартівні. А свій милий офіс я завжди можу послати подалі, якщо побажаю. Він озирнувся через плече в коридор, і нічого близького до такому побажанню в цьому обличчі не було. - Степанського тебе зупинив при вході?
- Який у двері? А що ти йому взагалі сказав?
- Тільки твоє прізвище. Хороший хлопчик, рветься в детективи, зшивається біля наших хлопців і вбирає їх бойові розповіді, як губка. У тебе все ще рекорд за розкритими вбивств.
Меррик відчув незручне здивування. Люди в департаменті ще про нього говорять? А що це змінює? Йому зараз вже мало є, що приховувати.
Дес простягнув пару латексних рукавичок. Поки Меррик їх натягував, в мозку промайнули бачення зазначеної синявою мармурової шкіри, нерухомих очей, крові, темної і ароматною, завжди пахне по-різному. На секунду знову повернулася думка про втечу - зараз вже зовсім не на часі!
- Вона у ванній, - сказав Дес.
Меррик пройшов по вузькому коридорі повз крихітної спальні - ліжко акуратно накрита квітчастим покривалом. Ванна була велика, з рожевими і зеленими плитками під стиль п'ятдесятих. Жінка лежала у ванні, очі закриті, губи розкриті, ніби задрімала. Простакувате особа за життя було красивіше. Кров у воді наполовину приховувала тіло. Меррик глянув - ось він, ваннами, біля її плеча - кухарський ніж з довгим гостро відточеним лезом, блискучим від крові. Дес вийняв з води алебастрову руку. Поріз був глибокий, уздовж зап'ястя, а не поперек. Нахилившись ближче, Меррик оглянув рану, голова трохи запаморочилася від отруєного запаху. Горло перехопило, але потім він зміг проковтнути слину. Він опустив руку в воду - холодна, як камінь.
Хребет звело напругою, але він запитав:
- Чому ти запідозрив вбивство?
- Ти не вважаєш, що вода повинна була б бути темніше? Я бачив чотири або п'ять самогубств в ванні, і звичайно тіла не розгледіти, якщо порізана рука не зовні і кров не скла на підлогу. А на зап'ясті немає старих слідів.
Звідки вона знала, як зробити розріз? Вона не лікар. Продавала тури в агентстві.
Дес похитав головою.
Меррик подивився на нього:
- Ти мене екзаменуешь, Дес?
Лейтенант посміхнувся, і на секунду роки помчали геть.
- Я впевнений, ти помітив, - сказав Меррик, - що кров на ножі ще не засохла, а це значить, що пройшло не більше години. Так чому ж вода така холодна?
- Саме так. Ніхто не залізе в холодну ванну різати собі вени. Той, хто це зробив, ніяк не розраховував, що господиня увійде, щоб віддати щипці для завивки.
Меррик закрив очі, і йому випала висока фігура - фігура людини, що крадеться по похмурій коридору до цієї квартирі. Або, можливо, що лізе по зовнішній стіні до скошеного вікна. Він побачив жінку, яка сиділа в кріслі за читанням, може бути, вона підняла голову, відчувши зміну в повітрі. Але вбивці вона не бачила, тому що він ментально торкнувся капілярів її сітківки і перетиснув їх, створивши сліпа пляма, яке мозок жертви заповнив знайомими предметами обстановки. Потім він розширив їй яремні вени, відкачуючи з мозку кров, і підхопив, коли вона впала. Він ледь відчував її вагу, відносячи в ванну на руках, які здатні підняти вантажівку, з китицями, які можуть пробити стіну. У неї не було жодних шансів, зовсім-зовсім жодного шансу не було, тому що вампірів не існує. Насправді ця жінка, можливо, бачила свого вбивцю, але тільки в самій глибині мозку, де немає очікуваних образів, здатних заповнити сліпа пляма. Романісти створили образи кровососів, спотворені їх гарячковим уявою, а Голлівуд кинув ці спотворення на екран, і це, за іронією долі, показане в хибному світлі, тільки краще приховало таємницю століть. Так, ми знаємо про вампірів, і головне, що ми знаємо про них, - це те, що вони вигадані.
- Що мені тепер хотілося б знати, - сказав Дес, - це де інша кров? На підлозі її точно немає. І в ній теж немає, тому що вона біла, як хліб причастя. Ти думаєш, він міг повернутися - наш убійца-
Всі права захищеності booksonline.com.ua