Гемпшир, 1832 рік
Маккена ліз вгору по колоні. Спритно вчепившись довгими пальцями за ґрати балкона другого поверху, він підтягнувся і закинув ногу, пихкаючи від зусилля. Тепер залишалося тільки перелізти через перила.
І ось він уже стояв перед великими французькими вікнами, притулившись до скла, і, прикриваючи долонями, немов шорамі, очі, намагався розгледіти, що відбувається всередині спальні, освітленій однією масляною лампою. Дівчина стояла перед туалетним столиком, розчісуючи довге темне волосся. Цього було достатньо, щоб Маккена засяяв від радості.
Леді Аліна Марсден. старша дочка графа Уесткліфф, чарівна, палка і красива. Чи не розпещена увагою вічно зайнятих батьків, Аліна проводила більшу частину часу в прекрасному маєтку в графстві Гемпшир. Лорд і леді Уесткліфф були настільки зайняті участю в світському житті, що у них зовсім не залишалося часу на виховання трьох дітей. Ситуація, звичайна для родин, які проживають в сільських маєтках, таких як Стоуні-Крос-Парк. Розпорядок життя тут залежав від розмірів маєтку: діти їли, спали і грали далеко від своїх батьків. Більш того, уявлення про батьківську відповідальність у графа і графині було однаковим. Жоден з них не був особливо стурбований вихованням дітей, які з'явилися на світ в результаті практичного, але аж ніяк не любовного союзу.
З першого ж дня появи в маєток Маккени, якому тоді було всього вісім років, почалася його дружба з Аліною і тривала протягом десяти років. Вони дружили так, як можуть дружити звичайні діти: лазили по деревах, плавали в річці, бігали наввипередки. На їх дружбу ніхто не звертав уваги, тому що вони були дітьми, але поступово їх відносини почали змінюватися. Жоден молода людина не зміг би залишитися байдужим до краси Аліни, яка в сімнадцятирічному віці являла собою божественно дивне створіння.
Аліна вже збиралася лягти в ліжко. Переодягнувшись в тонку нічну сорочку з білої бавовни з хитромудрими складочками і воланами, вона ходила по кімнаті. Світло лампи висвічував обриси її високих грудях, стегон, ковзав по блискучому чорному волоссю. Вид її розкішних локонів настільки заворожував, що, здавалося, їх одних було цілком достатньо, щоб зробити красивою навіть поганулю. Але і риси обличчя Аліни, які виражали стільки почуттів і емоцій, теж були прекрасні. Однак природі цього було недостатньо, і вона додала ще один штрих у вигляді маленької родимки, притулилася в куточку рота. Тисячі раз Маккена представляв, як він цілує її саме в це містечко, а далі проводить губами по спокусливим вигинів її вуст. Цілував би і цілував, поки вона не ослабла і не затремтіла б в його обіймах.
Його часто цікавило питання, яким чином людина настільки непримітної зовнішності, як граф Уесткліфф, і графиня - жінка середньої привабливості могли привести на світ красуню Аліну. Але за іронією долі вона взяла тільки краще від кожного з батьків. Їх синові Марку пощастило менше: він успадкував від графа грубувате і суворе обличчя і його нескладну фігуру. Маленька Лівія, за чутками, що з'явилася на світ завдяки одному з пригод графині, була гарненька, але звичайна і явно поступалася блиску своєї сестри.
Стоячи на балконі і спостерігаючи за Аліною, Маккена думав, що скоро настане час, коли вони вже не зможуть спілкуватися так, як раніше. Ті серцеві, дружні відносини, що існували між ними, незабаром стануть неможливими, якщо не стали вже. Взявши себе в руки, Маккена обережно постукав у вікно. Аліна повернулася на стукіт і, побачивши його за склом, не виявила особливого подиву. Маккена уважно спостерігав за нею.
Склавши руки на грудях, Аліна зрушила тонкі брови і похитала головою. «Іди», - говорили її губи.
Маккена і сам дивувався своїй зухвалості, коли думав, якого біса він це робить. Він знав, що повинен триматися від неї подалі, не піддаючись ніяким умовлянням з боку Аліни. Однак він ризикнув, і в нагороду прочекав сьогодні біля річки цілих дві години.
Вперто похитавши головою, Маккена не зрушив з місця. Потім обережно потягнувся до ручки вікна. Обидва чудово знали: якщо його побачать на балконі, то головний удар впаде на його голову, не на голову Аліни. Зглянувшись, вона неохоче відкрила засувку. І хоча все ще продовжувала хмуритися, Маккенна це було все одно, він радів своїй удачі.
- Ти забула, що ми домовилися про зустріч днем? - запитав він без вступу, притримуючи стулку однією рукою. Протиснувшись крізь вузьку щілину, він посміхнувся, дивлячись в її темно-карі очі. Коли він зайшов до кімнати, Аліна змусила себе підняти голову і зустрітися з ним поглядом.
- Ні не забула. - Її голос, зазвичай такий легкий і мелодійний, зараз звучав сердито.
- Тоді де ж ти була?
- А це має значення?
Маккена підняв брови. Чорт забирай, чому дівчата так люблять влаштовувати словесні ігри, та ще в самий невідповідний момент? Не отримавши зрозумілої відповіді, він прийняв виклик.
- Я просив прийти до річки, тому що хотів побачити тебе.
- А я вирішила, що ти передумав, так як вважав за краще іншу компанію. - Помітивши здивування на його обличчі, вона нетерпляче стиснула губи. - Я бачила тебе в селі, коли ми з сестрою йшли до модистку.
Маккена обережно кивнув, пригадуючи, що головний конюх посилав його до шевця віднести черевики для лагодження. Але чому це так зачепило Аліну?
- Не корч із себе дурника, Маккена! - вигукнула Аліна. - Я бачила тебе з однієї із сільських дівчат. Ти цілував її прямо посеред вулиці на очах у всього села!
Його брови невинно піднялися. Так ось в чому справа! Це була Мері, дочка м'ясника. Маккена необразливо фліртував з нею цього ранку, втім, він робив це з усіма знайомими дівчатами. А Мері навмисне піддражнювала його, поки він не розсміявся і не вкрав у неї поцілунок. Це нічого не значило ні для нього, ні для Мері, і він тут же забув про це.
Так ось що було джерелом роздратування Аліни - ревнощі! Маккена намагався приховати задоволення, яке доставило йому це відкриття. Але почуття було настільки солодке, що в грудях раптом стало гаряче. Чорт! Він докірливо похитав головою, міркуючи, як нагадати їй про те, що вона і без того знала: вона - дочка пера, і їй не слід думати про таку нісенітницю.
- Аліна, - почав він, піднявши руки, щоб взяти її за руку, але тут же відсмикнув їх. - Те, що я роблю з іншими дівчатами, я ніколи не зможу робити з тобою. Ти і я - друзі. І ніколи не будемо. тобто я хочу сказати. що ти. рис, не змушуй мене пояснювати очевидне.
Аліна подивилася на нього так, як ніколи не дивилася раніше. Її карі очі наповнилися таким вогнем, що волосся заворушилися у нього на голові.
- А якби я була сільська дівчина, ти б поцілував мене?
Мабуть, вперше Маккена не знав, що відповісти. Він завжди відрізнявся кмітливістю і безпомилково вгадував, що люди хочуть почути від нього, і зазвичай знаходив таку відповідь, який задовольняв їх. Притаманне йому чарівність завжди діяло безпрограшно і виручало, якщо потрібно було випросити підгорілу булочку у дружини пекаря або виплутатися з неприємностей з головним конюхом. Але що стосується питання Аліни. тут полягала пастка, що б він не відповів.
І тоді Маккена зважився на напівправду, яка могла б заспокоїти її.
- Я не думав про тебе в такому плані, - нарешті вимовив він, мужньо витримавши її погляд.
- А інші хлопці думають. - Аліна дивилася йому прямо в очі. - Минулого тижня приїжджали Харвуда, їх син Вільям притиснув мене до стіни і намагався поцілувати.
- Ось свиня! - не витримав Маккена, представивши веснянкувате обличчя хлопця, який не приховував свого захоплення Аліною. - Потрапив би він мені, я б намилив йому шию! Чому ти раніше не розповіла?