Пастка для вампіра
Сутеніло ... Клан вампірів оживав тільки з приходом ночі, і в цей час замок наповнювався сотнями тіней і голосів. Неживі вставали після заходу сонця, а опівночі починався бенкет.
Дівчина в одязі простий селянки підняла голову і подивилася на величезний замок, дах якого приховували хмари. Замок здавався чорним і зловісним, навіть ворони якось дивно кружляли навколо нього. Хелл думала. Вже хвилин десять вона розривалася між бажанням прикинутися жертвою, з одного боку, і думкою проникнути в замок невидимою - з іншого. Звичайно, в тому, що ти жертва, є чимало переваг. Тебе доставлять в замок, і не доведеться дертися по цим пологих схилах. Але з іншого боку, у жертви немає можливості все розвідати, а десь тут ховалася її власна жертва, замовлення на яку прийшов ще місяць тому. Дві команди найманців Другого кола завдання провалили, «Рука Хаосу» приступила до виконання доручення лише три дні тому, і все ж час минав, а зрушень не було ніяких.
- Алекса, і що робити будемо? - Вона подивилася на чудову блондинку, яка безсоромно і недвозначно будувала очки юному синові шинкаря.
- Що робити, що робити ... Підемо по вулиці вночі. Вони самі прилетять, тоді і вирішуватимемо, що робити.
- Ага, почекаємо, поки нашу кровиночку вип'ють, а потім ще станемо вирішувати - тріпається або не треба. Хелл, я відразу сказав, йдемо в замок, на місці будемо думати.
- Стилет і Біс вже добу там, а толку нуль, - сумно зауважила Хелл, - потрібно щось інше придумати, і варіант з жертвами не так уже й поганий, погодься.
Дейв пересмикнув плечима і тут же напружився. У трактир біля дороги увійшли двоє. Те, що прибульці були людьми, він зрозумів відразу і без вираження жаху, що з'явився на обличчях місцевих жителів. Вампіри. Не те щоб ті самі монстри, яких змальовував Брем Стокер, але теж цілком небезпечні. Дует любителів крові, що не розглядав відвідувачів, миттєво попрямував до трійці, що сидить біля вікна. Хелл, Алекса і Дейв навіть поз не змінили, продовжували все так же сумно розглядати гуртки з місцевим пивом.
- Вітаю членів бойової п'ятірки, - хрипко заговорив один з вампірів, - ми прийшли для розмови.
Незнайомець кілька секунд помовчав, але, розуміючи, що сісти йому так і не запропонують, простягнув руку до миттєво звільнився стільця і, підсунувши його до столика, влаштувався біля столу. Його супутник теж не змусив себе просити двічі.
- Моє ім'я Вар Аррадін. Я старший клану нічних вампірів Селейма.
- Ми в курсі. - Хелл відкинулася на спинку стільця, навіть не зробивши спроби дістати зброю. - Нам просто незрозуміло, навіщо ви тут?
Вар Аррадін подивився на обличчя Дейва і Алекси і зрозумів, що Хелл висловила загальні думки. Що ж, він так і думав: незважаючи на заяви, що в бойовій п'ятірці лідера немає, в кризових ситуаціях саме Хелл брала управління на себе. Вампір обернувся, щось неголосно сказав шинкар на місцевому, і через мить трактир спорожнів, а на їхньому столі виявилося кілька пляшок доброго місцевого вина. Наливав Дейв, справедливо вважаючи, що вампірам довіряти не варто.
Вар Аррадін до келиха не доторкнувся, його мовчазний супутник теж не горів бажанням напиватися. Хелл не зводила сірих задуманих очей зі старшого вампіра, але розмова першою не починала.
- Нам потрібна допомога, - заявив Вар Аррадін, - і, якщо ви виконаєте наше прохання, ми повернемо герцогиню її батькові.
Хелл подивилася на Дейва, і той, оцінивши ситуацію, сказав:
- А її чарівна посмішка все так же залишиться ікластої?
- Леді Віори була звернена, - тихо вимовив мовчав до цього моменту співрозмовник.
Хелл посміхнулася і дуже тихо, немов ні до кого не звертаючись, запитала:
- Вона красива, правда? - Вампір здригнувся, і його очі повільно почали червоніти, причому Хелл знала, що ні від сорому. - Не варто, лорд Іларій, як бачите, мені відомо ваше ім'я, і я знаю, що леді Віори пішла з вами з власної волі.
Алекса, не стримавшись, розреготалася, дивлячись на здивовані обличчя вампірів, за що і отримала по ребрах від похмурого Дейва. Хелл теж подарувала їй не дуже ласкавий погляд і знову звернулася до візитерів:
- Так, і кого ми повинні прибрати зі шляху клану вампірів Селейма?
Вар Аррадін мовчав кілька хвилин. Занадто багато знали ці самовпевнені найманці, занадто ризикованим здавалося довірити їм ще кілька таємниць клану. Втім, вампір не сумнівався, що живий ця компанія Селейм не покине, ось тільки йому дуже важливо було, щоб і прохання вони виконали.
Вампір розстебнув плащ, різким ривком осушив кубок і, дивлячись на величезний замок на тлі швидко темніє неба, тихо вимовив:
- Нам потрібна життя короля Тахіра.
Кілька миттєвостей найманці мовчали, потім Дейв, тихо прісвістнув, вимовив:
- За смерть Іларій батько леді Віори обіцяв нам дванадцять тисяч золотих, але життя короля варто більше. Що готові запропонувати нам ви?
Другий кровопивец загрозливо вишкірився, але Вар Аррадін різким рухом зупинив Іларій та подивився на Хелл. Вона відповіла йому спокійним, трохи глузливим поглядом, висловлюючи мовчазна згода зі словами Дейва.
- Найманці! - В одному слові старший вампір висловив все своє презирство.
- Ми готові запропонувати сімдесят дев'ять тисяч, - раптом глухо вимовив Іларій.
- Нас влаштовує сума, - спокійно відповів Дейв, - і Віори йде з нами невіруючих.
Іларій кілька миттєвостей дивився на хлопця так, немов збирався розтерзати його, але потім, мабуть переламавши себе, кивнув, погоджуючись. Навіть в очах Вар Аррадіна промайнуло співчуття, але лише на мить. Обидва вампіра різко встали.
Але Хелл, вперше ведуча переговори без Стилета, бажала мати і гарантії.
- Ми б хотіли отримати письмову угоду і правильно оформлене замовлення з підписом дванадцяти старійшин клану, - тихо промовила найманка.
Вар Аррадін з люттю глянув на неї, але потім, схил іронічний уклін, з усмішкою відповів:
- Приходьте опівночі, я передам вам їх особисто.
Це було загрозою, але загроз найманці Трьох Світів не боялися, тому і відповідь була дещо глузливим:
- Не варто напружуватися, покладіть обидва свитка в вітальні клану, їх заберуть.
Усвідомивши сказане Хелл, Вар Аррадін тільки переглянувся з Іларій та кивнув найманці вже з великою повагою. Через мить трактир був порожній, за нічними гостями не пролунав навіть дверного стуку.
- Ми затримуємося на Белдар, - неголосно констатувала факт Алекса, - цікаво тільки, що вони реально вважають, що тут ми і здохнемо.
- Це їх право, - задумливо промовила Хелл. - Діємо як завжди, Алекса, через чотири дні ти повинна бути в гаремі короля Тахіра. Дейв, успей до цього часу прийняти на нього замовлення і від охочих дістати престол.
- Разом, вийде кругленька сума - посміхнувся Дейв, - ти, Біс і Стилет до нас не приєднаєтеся?
- Ні, завдання просте і навіть занадто. Вампірам явно потрібно прибрати нас на час з Селейма, і мені потрібно зрозуміти чому. Біс і Стилет будуть прикривати, до того ж у них окреме завдання, а я хочу навідатися в замок. - Хелл скривилася при думці про те, що доведеться-таки повзати по горах без спорядження. - І ще мене дуже турбує той факт, що вони абсолютно впевнені: живими ми королівство Денеран не покину. Напружує мене ця впевненість, дуже напружує.
Лорд Вар Аррадін нервово крокував по кабінету. Так хто вони такі і як сміли розмовляти подібним чином з найвпливовішим вампіром Денерана! І ця тварюка з сірими очима ... розірвати б її горло там, в таверні, і він подивився б, як вона стала б єхидно заявляти, що все знає! Людська мразь! Вар Аррадін глянув на годинник. Через кілька хвилин до кабінету повинні увійти старійшини, необхідно заспокоїтися. Три глибокі вдихи, і гнівний червоний блиск в очах зник. Якби так швидко можна було позбутися від гніву в душі ... втім, яка душа, він же вампір і жити, тобто не жити, йому ще довго на відміну від найманців. Перед поглядом знову з'явився образ холодної та цинічною дівчата з сірими усезнаючими очима. На секунду він засумнівався, що їй всього двадцять. Надто вже проникливим був погляд, немов вона знала. Хоча ні. Знати вона не могла, навіть старійшинам було відомо далеко не все.