З любов'ю і добрими спогадами присвячується моїм чудовим кузенам і кузинам з обох сторін. Ніколи не сумує клану Кеннеді, розважали мене по неділях в будинку Мімі і пепа, і ексцентричним Фоулі, люблячим розповідати своїм численним родичам страшні історії біля багаття. Щастя і радості вам, вашим подружжю і чарівним дітям. Моя особлива подяка Дену, який став мені справжнім братом, і Тіму, який всім розповідає, що збирається почитати книги своєї маленької кузини. Я вас всіх люблю і вдячна вам за те, що ви привнесли в моє життя стільки радості і сміху ...
Англія 1805 рік
У місячному сяйві по Оксфордської дорозі мчали три екіпажу; візника - молоді люди з розчервонілий від збудження особами - настегівалі батогами коней, змилених від божевільної гонки, і ті, натужно похропуючи, напружували останні сили. Кожного з візників в Лондоні супроводжувала погана репутація. Зараз їх очі похмуро поблискували, і будь-який з них в душі був готовий на крайні заходи. Вони занадто багато втратили б, якби упустили того, за ким гналися. Молоді люди переслідували їхав в декількох милях від них поштовий диліжанс.
Осінній вітер грав з пожухлой листям, встеляли дорогу, по якій грюкали екіпажі, і коні мчали щодуху, а тим часом прямував в Холихед поштовий диліжанс зупинився у заїжджого двору «Золотий бик», і з нього вийшли стомлені довгою дорогою пасажири.
- Ми вирушаємо через дві години, - попередив добродушний кучер, допомагаючи молодій леді вийти з екіпажу.
- Дякую вам, - тихо сказала вона і крадькома озирнулася на темну дорогу.
Переслідувачів не було видно.
- Виходь, Джонні, - наказала леді і подала руку переляканому хлопцеві, ніяк не вирішує покинути диліжанс.
Взявши хлопця за руку, леді повела його до будівлі заїжджого двору, оточеного дерев'яною терасою і представляв собою досить убогу споруду під солом'яною стріхою.
З-під капелюшка жінки вибивалися рудуваті волосся, обличчя приховувала біла вуаль; судячи з усього, вона не хотіла, щоб хтось бачив синець у неї під оком.
- У вас знайдеться вільний номер? - запитала вона у господаря заїжджого двору, переступивши поріг людного приміщення, де юрмилися пасажири.
- Зрозуміло, мем, - відповів господар.
Коли він запропонував їй розписатися в журналі реєстрації постояльців, жінка написала НЕ сценічний псевдонім, під яким була широко відома в Лондоні, а своє справжнє ім'я: Мері Вірджинія Харріс - так її звали в юності, коли вона жила в невеликій ірландської селі. Саме туди вона зараз і прямувала.
Тринадцятирічний Джонні міцно вчепився в її руку; від його колишньої бравади не залишилося і сліду, а худеньке тільце весь тремтів, викликана швидше страхом, ніж осіннім холодом.
Господар провів нових постояльців через зал очікування і трактир, де місцеві жителі пили пиво і грали в дартс, на другий поверх і показав вільну кімнату, де вони могла відпочити далеко від шуму. Як не старався власник закладу, йому так і не вдалося розгледіти прихованого густою вуаллю особи гості.
Коли жінка і її юний супутник стояли в коридорі, чекаючи, поки їх провідник відімкне вільний номер, з дверей сусідньої кімнати виглянула маленька кучерява дівчинка років чотирьох і, хихикаючи, крикнула їм:
Мері замилувалася чарівною крихтою, але тут з глибини кімнати почувся суворий голос:
- Сара, мила, закрий двері!
Малятко тут же зникла, і Мері, подякувавши господаря заїжджого двору, сунула йому чайові, а потім разом з Джонні увійшла в номер.
Коли маленька Сара знову виглянула в коридор, симпатичною леді в капелюшку з білою вуаллю там вже не було. Повернувшись в кімнату, в якій сиділи її батьки, вона підбігла до вікна і видерлася на підвіконня. Подихавши на скло, дівчинка намалювала пальчиком на запітнілому плямі смішну пику - цього її навчив старший брат Девлін. Сара з нетерпінням чекала, коли знову побачить його. Батьки разом з нею якраз прямували за ним, щоб забрати його з навчального закладу, в якому він в даний момент знаходився. Хоча до різдвяних канікул було ще далеко, Девлін дозволили поїхати додому. Дивно, але батьки Сари чомусь сварилися з цього приводу, і дівчинка не розуміла, що відбувається.
- Послухай, Кейті Роуз, - говорив батько Сари, протираючи хусточкою скла своїх окулярів, - не треба панікувати завчасно. Я впевнений, хлопчик нам сам все пояснить.
- Що саме він пояснить? Стівен, твій син вдарив кулаком наглядача! Ми послали цього шибеника вчитися в кращу школу Англії, а він так жахливо поводиться: пропускає заняття, п'є, і ночами грає в більярд з друзями.
- Йому всього сімнадцять років, Кейті. Всі хлопці в його віці ухиляються від занять і пустують. Це витрати дорослішання. Не забувай, що Девлін краще за всіх встигає в своїй групі.
- Так, я знаю, у нього світла голова, але він абсолютно не намагається вчитися. - Кейті важко зітхнула. - Навчання дається йому легко. Девлін пощастило, що він успадкував твої здібності.
- І твій бойовий дух, - додав Стівен, - а також прекрасні блакитні очі. Ну ж, Кейті, не сумуй, або я змушу тебе зробити це за допомогою поцілунків.
Кейті мимоволі посміхнулася.
- Прибережи свої компліменти для декана, Стівен, - докірливо сказала вона. - Після витівок твого сина нам, мабуть, доведеться зробити університету великі пожертвування: боюся, це єдиний спосіб умилостивити начальство і вблагати не відраховувати Девліна. О, я так сподіваюся, що у нього все буде добре!
- Наш хлопчик нітрохи не гірше, ніж інші його однолітки.
- Не знаю, чого мені хочеться більше - задушити його власними руками або міцно обійняти.
- Ти його мати. Девлін розуміє, що засмутив тебе, і це найсуворіше покарання для нього. Тому краще міцніше обійми нашого хлопчика і не лай його.
- Я люблю тебе, Стівен, - зітхнувши, промовила Кейті і притулилася щокою до грудей чоловіка. - Що б я робила без тебе? Ти такий терплячий, добрий і ...
- Дивіться, конячки! - вигукнула Сара, вдивляючись в темряву.
У цей момент у двір з гуркотом в'їхали три екіпажу; перший з них зупинився біля поштового диліжанса, і з його козел зістрибнув молодий чоловік на ім'я Квентін, лорд Ренделл. Це був високий кремезний хлопець років двадцяти п'яти, що прославився в модних боксерських залах своєї нещадністю і жорстокістю; на його квадратному особі з грубими рисами виділялися світло-карі очі. На підборідді Квентіна виднілася ямочка, каштанове волосся було зачесане назад.
Квентін увійшов в зал «Золотого бика», не чекаючи Карстерза і Стейнза. Побачивши порожній диліжанс, він відразу все зрозумів. Джіні була десь тут, на заїжджому дворі. Він знав, що вона бігла в поштовій кареті, що прямувала в Холихед, де збиралася відплисти на поштово-пасажирському судні до берегів Ірландії. Однак Квентін хотів неодмінно перешкодити їй, адже Джіні належала йому.
Він пройшов через зал очікування і трактир, уважно вдивляючись в обличчя постояльців, однак Джіні ніде не було. Тоді Квентін підійшов до конторки і безцеремонно вирвав книгу реєстрації пасажирів з рук господаря заїжджого двору.
- Можу я чимось допомогти вам, сер? - улесливо запитав господар.