Єгипет - одне з перших древніх держав Старого Світу. Старим Світом називають материки Африки, Азії та Європи, на відміну від двох Америк і Австралії, країн Нового Світу, відкритих європейцями багато пізніше.
Єгипет знаходиться на півночі Африки, в долині річки Ніл. Клімат в Єгипті жаркий і сухий, дощів в деяких областях країни зовсім не буває. З усіх боків до Єгипту підступають піски пустелі, а тим часом вузька смуга землі в долині Нілу весело зеленіє і хлібороби кілька разів на рік знімають урожай зі своїх полів. Тому що Ніл щороку широко і надовго розливається, щедро насичується вологою і удобрює найплодючіших мулом землю. Тому-то ще в давнину народилася приказка: «Єгипет - дар Нілу». Не було б річки з її розливами - не було б і Єгипту.
Інженери давнини створили в Єгипті чудову мережу зрошувальних каналів і гребель і невсипно про неї дбали. Вони навчилися правильно використовувати надлишки води під час розливів, зберігати їх на час посухи.
Розлив Нілу - дуже важлива подія в житті єгиптян, від річки залежить все життя країни. У ті роки, коли вода в річці піднімалася недостатньо високо, в країні починався голод, хвороби, страшні лиха.
До кожного розливу потрібно підготуватися: прочистити канали, полагодити греблі; тут кожен день доріг, важливо не втратити час. А як дізнатися, коли настане цей знаменний день? Скільки до нього залишилося часу? Де знайти прикмети, точно вказують важливі терміни?
Ці прикмети вчені давнини - жерці - шукали не на землі, а на небі. Вони були майстерними математиками, астрономами, добре знали зоряне небо. Коли темніло, вони піднімалися на свої спостережні пости, на даху храмів або на будь-які інші піднесення, і звідти спостерігали за ходом небесних світил. Прилади у них були найпростіші, нехитрі: чи не підзорні труби або телескопи, про які в ті часи й гадки не мали, а просто схил і дощечка з расщепом. Жерці довго, уважно вдивлялися в небо, щось обчислювали, записували на папірусі - папірусом називалася папір, на якій писали стародавні єгиптяни; її робили з болотного рослини папіур, що в перекладі означає: річковий, нільський, - звідси, від папіура, і пішла назва паперу - папірус.
Жерці становили зоряні таблиці, стежили за рухом зірок, знали, що деякі зірки на певний час зникають з небосхилу, а потім знову з'являються, що Сонце здійснює видимий шлях по небу, переходячи з одного сузір'я в інше, а таких сузір'їв, відвідуваних Сонцем, було дванадцять (ось звідки і пішла поділ року на дванадцять місяців).
Астрономи давнину помітили, що відразу ж після дня літнього сонцестояння в досвітніх променях денного світила знову з'являється яскрава зірка; древні єгиптяни називали її Сотис (нині ми цю зірку називаємо Сіріус). І в цей же день починається розлив Нілу! «Сотис велика блищить на небі, і Ніл виходить з джерел його», - записали жерці.
Ось вона, потрібна прикмета! І жерці стали відраховувати час від одного появи «блискучої» Сотис до іншого, - ця зірка стала основою єгипетського календаря.
За цей же час Сонце проходить свій річний шлях по небу від одного сонцестояння до іншого; отже, відлік часу узгоджений з рухом Землі навколо Сонця і з порами року. Тому календар стародавніх єгиптян називається сонячним. Інші народи старовини відраховували час щодо змін виду Місяця, місячних фаз. Місячний календар найдавніший, найперший в світі, але сонячний більш досконалий!
За підрахунками єгипетських жерців, в році було 365 днів. Цей довгий відрізок часу вони розділили на дванадцять місяців, по тридцять днів у кожному, - виходило 360 днів, а решта п'ять днів помістили в кінці як доважок.
Календар стародавніх єгиптян був дуже зручний і простий. Але ... досить скоро жерці помітили дивну річ. «Блищати» Сотис чомусь з кожним роком все більше і більше запізнювалася. Спочатку на кілька годин, а через чотири роки - на добу, ще через чотири - на дві доби; так кожні чотири роки запізнення збільшувалася на добу, і в кінці кінців календар сильно розійшовся з порами року. Він йшов вперед, зсувалися свята, приурочені до певної пори року, пов'язані з розливом річки.
У чому ж тут справа?
Жерці давно зрозуміли, що в їх розрахунки вкралася помилка, на перший погляд незначна, - рік виявився довшим на шість годин; але за чотири роки складалися вже добу, за сорок років - десять діб, а через вісімдесят ... рахуйте самі!
Календар вимагав виправлення, але жерці цього чомусь опиралися. Вони говорили: нехай рік буде блукаючим, не обов'язково жертви богам приносити в один і той же час; нехай свята будуть то весняними, то осінніми. А через 1461 все стане на свої місця: перший день нового року співпаде і з появою Сотис на світанку і з розливом Нілу. Потім знову почнуться розбіжності, це само собою, але ... нехай буде так.
Навіть після того, як в 238 році до н. е. фараон Птолемей Евергет видав наказ про виправлення календаря, все залишалося по-старому - жерці не допускали поправок!
А поправка була потрібна дуже проста: кожні чотири роки потрібно було додавати до календаря один зайвий день. Іншими словами, фараон запропонував ввести те, що ми називаємо високосним роком. Адже він довше звичайного - в ньому 366 днів.
Йшов час, а єгипетський календар залишався старим, неточним, блукаючим. І не в Єгипті використовували мудру поправку фараона Птолемея Евергета, а в Стародавньому Римі. Її зробив знаменитий полководець і державний діяч Гай Юлій Цезар.
Календар Юлія Цезаря
Найдавніший календар - місячний. Жерці виглядали, коли на небі з'явиться тоненький серпик молодого Місяця, і з цього дня починався новий місяць. А рахунок днів вівся по змінам виду Місяця, інакше це називають - по фазах. Чотири тижні становили місяць з двадцяти дев'яти з половиною доби, від одного молодика до іншого. А щоб рахунок днів був рівним, в одному місяці вважали двадцять дев'ять днів, а в іншому тридцять.
У стародавніх римлян при першому напівлегендарним царя Ромула, що заснував місто Рим, в календарі панувала повна плутанина і безлад. Не було ніяких правил ні в чергуванні місяців, ні в рахунку днів. В одному місяці було менше двадцяти днів, в іншому - більше тридцяти. Стародавні римляни не знали різниці між довжиною сонячного і місячного року, і в їх календарі виходила зовсім нісенітниця - 304 дня, розділені на 10 місяців. Після закінчення десятого місяця рахунок припинявся - чекали приходу весни, щоб почати новий рік. Але весна щоразу приходить по-різному, залежно від погоди! Загалом, календар був і незручний і дуже неточний.
Після Ромула правил Нума, і він серед інших важливих справ подбав про календар. Нума любив астрономію і часто ночами стежив за рухом небесних світил. Він вирахував, що місячний рік коротший сонячного на 11 днів, тому що в місячному році налічувалося триста п'ятдесят чотири дні, а в сонячному - триста шістдесят п'ять. Щоб вирівняти календар, Нума ввів додатковий місяць з двадцяти двох днів; його назвали мерцедоніус і вставляли в календар раз в два роки.