"Апач" дуже ненажерлива бестія: він жер боєприпаси, паливо і запасні частини із загрозливою швидкістю. Ескадрилья з восьми машин вимагала досить солідне тилове забезпечення в поле: вісімнадцять Чотиритонний вантажівок для запасних частин і боєприпасів, семи тягачів, п'яти заправників, трьох автонавантажувачів, двох мотоциклів, п'яти техничек, одного саперного Восьмитонний тягача і пожежної машини.
Машина була надзвичайно трудомісткою в обслуговуванні і в кращі часи, а Афганістан був найгіршим місцем для дій вертольотів. Одна година польотного часу коштував 20 000 фунтів стерлінгів і вимагав тридцять два людино-години на наземне обслуговування - і це не були просто купка тупих хлопців в комбенізони механіків з гайковим ключем. Нашим "Апач" були потрібні інженери-механіки для авіоніки і авіатехніки, зброярі, команди заряджаючих, заправники, водії, зв'язківці, фахівці з інформаційних технологій, офіцери розвідки, клерки і комірники - всього 98 чоловік; більше шести на кожного пілота і кожен в своїй галузі був експертом.
Інженери-механіки ділилися на два племені, в залежності від їх ролі. Одні були Зеленню - електронники, техніки працюють з авіоникой (наприклад, TADS або захисними системами). І були Черниші: забруднені маслом мавпи, які працювали з технікою - лопатями, гвинтом, коробкою передач і двигунами. Кожен табір вважав свою роботу життєво важливою для машини, так що Зелень і Черниші жили в стані перманентних взаємних підколів. "Що таке Черниші?" - було постійним рефреном Зелені - "Це Зелень, коли їй виб'ють мізки!". У відповідь Черниші підстерігали Зелень, коли ті карлючився за своїми комп'ютерами, обзиваючи їх ледарями, чаегонамі і дохлими сачками.
Насправді, кожен з них відчував здорове повагу до іншого і вони разом працювали поруч над фюзеляжем пліч-о-пліч. Вони були чудовою і згуртованою командою, і саме такий вони і повинні були бути: нам знову підняли максимальні льотні години, так що, другий тур повинен був бути набагато важчим, ніж перший. Тепер ми могли провести в повітрі одинадцять з половиною годин в повітрі в день; на початку першого туру це було тільки шість годин на день. "Чинук" і "Рисям" льотні години також були збільшені. Так як вони мали такі ж обмежені ресурси, навантаження на них також зросла.
Я задав Біллу тільки одне питання: "Хто оплачує цей банкет?"
Польотні годинник машин коштують грошей. Чим більше часу ми проводимо в повітрі, тим більше запасних частин нам було потрібно, і тим дорожче ми обходилися Міністерству оборони. І ми вже обійшлися в 4 мільярди.
- Вони не дають нових грошей. Вони займаються канібалізмом, розбираючи машини, що стоять в ангарах Шобера.
Тепер все було ясно.
- Чудово. - Я підняв уявний стакан. - За наше світле майбутнє.
- Розкажи мені про це. Одна надія, що бої закінчаться раніше, ніж у нас запасні частини.
- Я думаю, нас пересадять на коней.
- Ти-то що про це турбуєшся? - він посміхнувся - Ти будеш виховувати одного зі своїх будинку, поки я буду правити кромки для лопатей гвинта. Або може бути, немає.
Знадобилося цілих п'ять днів на те, що б закінчити передачу і перекидання по повітряному мосту через Кандагар і Кабул, куди "Трістар" Королівських ВПС прибував з Бриз Нортона.
Ескадрилья поділялась на чотири ланки - 1, 2, 3 і штабне - з двох "Апачей" кожен. У День Три, щасливий день, до нас приєднався Карл. Він, Біллі, Бос і я утворили штабне ланка. Штаб-сержант Карл був фахівцем з бойової електроніці підрозділи - місцевий експерт з авіаційним системам самозахисту.
- Чортів "Трістар" зламався, в результаті виліт затримався на дві години на Бризі. І я прочекав століття свій Берген і зброю, ніхто мене не зустрів. і кожен прикрашений емблемою ВПС водій вантажного візка одягнений в нову пустельну льотну уніформу, з запасний в його шафці, але я не зміг добути жодної, ні по любові, ні за гроші.
- Я теж радий тебе бачити, Карл.
Карл був чудовим пілотом, дуже вмілої парою рук і знав системи вертольота краще, ніж хто інший, але він втрачав половину своєї чарівності через ниття. Він вічно нив з того чи іншого приводу, і часто отримував за це. Але тоді, коли його обходили в підвищенні, якого він заслуговував - а це було кілька разів - я йому щиро співчував. Його другий пілот був відзначений в наказі в останньому турі, а Карлу не дісталося нічого, хоча він був командиром екіпажу. Він дійсно був м-р Невдача.
Однією з причин популярності Кріса, був його ентузіазм щодо об'єднання команди. Він хотів, що б ескадрилья була однією великою щасливою родиною, і робив для цього все можливе.
Для початку, він отримав дозвіл вибрати нам власні позивні. Це було по-американськи і деякі їхні екіпажі вибирали собі просто кричущі: "Сталевий дощ" і "Саботажник" були моїми улюбленими, обидва належали ганшіпам AC130 "Спектр".
З причин, які я ніколи не розумів, британські військові були більш стримані. Більшість частин мало разюче похмурі позивні, одержувані випадковим вибором декількох комп'ютерів НАТО. "Опал" і "Торсіон" були двома гіршими, під якими я працював в Афганістані.
Бос рішуче відмовився від цього. До сих пір, "Апачі" працювали під позивним "Дикун" (Wildman) - не так уже й погано, але справляє враження набитого рота, якщо ви поспішаєте. Після годин дебатів протягом кілька днів, хтось запропонував "Урода" (Ugly - потворний, огидний, небезпечний). Це відмінно описувало машину - і то, як вона виглядала і що вона робила. Тепер ми були відомі як Урод П'ять Нуль, Урод П'ять Один, Урод П'ять Два і так далі. Ми з новою гордістю оголосили про нас в мережі при радіоконтакті.
- Веселі хлопці; назвіть себе?
- Ми реально Виродки. Ми хлопчики на "Апач".
Ми були не єдиною частиною, яку прислали на зміну в Гільменд. Після пекельного туру, десантників 16-ї повітряно-штурмової бригади змінила інша британська елітна частина, 3-тя бригада командос Королівської морської піхоти.
Коммандос доклали всіх зусиль, що б все залишалося тихо протягом перших кількох тижнів, поки вони розвідували грунт. Це було благом і для нас, дозволяючи м'яко ввести в курс справи нових пілотів. Крім Боса, було також чотири нових персонажа в цьому турі, і було дуже складно для трьох чоловіків і однієї жінки, опинитися врівень, з тими, хто вже був на борту.
Кожен пілот зробив ознайомлювальний політ. Було важливо вивчити - або освіжити в пам'яті - ключові точки і загальний стан справ, на землі, над якою, як ми очікували, доведеться битися. Я летів з Босом (як Урод П'ять Один), з Карлом в нашому корпусі полетів Біллі (Урод П'ять Нуль). Екіпажі "Апачей" майже завжди літали парами, страхуючи один одного в повітрі і ділячи навантаження при роботі по землі. Дві пташки означали подвійну міць для хлопців внизу, хоча у нас не завжди був вибір. Виліт був призначений на 15.00, так що готується ми почали відразу після ланчу.
Суворі правила диктували кожен клаптик одягу, який ми носили в польоті - включаючи наше нижню білизну: пара спеціальних шкарпеток, кальсони і футболка з довгими рукавами, все вогнетривке. Один пілот "Апача", якого я знав, навіть носив маску пілота Формули 1. В оточенні 3 000 фунтів авіаційного палива, кожен з нас знав, що ми летимо на потенційної кульової блискавки.
Поверх білизни одягалися кітель і штани в пустельному камуфляжі. Наша уніформа виглядала в точності як звичайна армійська, у виконанні DPM, але також була вогнетривкої. Кишені мали подвійні застібки, так що нічого не могло з них випасти і перешкодити управлінню в польоті.