«Як вже було розказано, Доріан Хоукмун, останній з правителів Кельна, зумів встояти перед Чорним Каменем і дати відсіч Гранбретаніі, відстоявши місто Хамадан. Примусивши втекти армію свого заклятого ворога барона Меліадуса, Хоукмун знову відправився на захід, до обложеного Камарго, де на нього чекала наречена - донька графа Брасса Іссельда. Удвох з життєрадісним Оладаном, зверочеловеком з булгарських гір, Хоукмун верхом рушив з Персії до Кіпрському морю, в надії сісти там на корабель, що йде в Камарг.
Однак вони заплутали в Сирійській пустелі і, ледь живі від утоми й спраги, згорнули до зелених пагорбів, на схилах яких мирно паслися вівці, - і наткнулися на руїни стародавнього Соріандума ...
Тим часом, в Європі набирала міць зловісна Імперія Мороку, а десь в невідомих краях Рунний Посох виділяв свою силу, міняла долі таких несхожих між собою людей ... »
З «Літопису рунного палиці»
Віковий пил лежала на руїнах міста, на його вивітрилися каменях, обсипається кладці стін, на напіврозвалених вежах. Трава пробивалася в щілини між растрескавшихся плит бруківці, і дикі вівці паслися прямо на вулицях, а строкаті південні птиці звили гнізда в капітелях колон з обсипалася мозаїкою. Місто, колись сповнений могутності й величі, нині був тихий і спокійний.
Білястий ранковий туман струменів під ногами, вітер тоскно завивав на пустельних вулицях, і безмовність порушував лише приглушений стукіт копит коней, яких вершники вели в приводу повз покритих патиною часу веж і розвалених стін, зарослих жовтими, червоними і фіолетовими квітами.
Перед ними був Соріандум - місто, покинуте жителями.
Подорожні і їх коні, вкриті густим шаром пилу, походили на ожилі статуї, пофарбовані в бурий колір. Вони йшли неквапливо, вражені красою мертвого міста.
Перший був стрункий і високий на зріст. Він крокував хоч і втомленою, але легкою ходою, що видавала в ньому загартованого в боях воїна. Довге волосся вигоріли на сонці, а в світлих, немов вицвілих, очах таїлося безумство. Однак найбільше погляд будь-якого, хто подивився б на цю людину, залучав би тьмяний чорний кристал, що красувався у нього в лобі прямо над переніссям. Це було справ рук вчених магів Гранбретаніі.
Ім'я цього нещасного було Доріан Хоукмун, герцог Кельнський. Володарі Імперії Мороку, що замислили підпорядкувати собі весь світ, позбавили його успадкованих від батька земель, і Хоукмун присягнувся помститися гранбретанцам - самому могутньому народу на понівеченої війнами планеті.
Слідом за ним брело істота з довгим луком і сагайдаком зі стрілами за спиною. З одягу на ньому були тільки бриджі та високі чоботи з м'якої шкіри. Та й навіщо йому одяг, якщо він з ніг до голови заріс жорсткої рудою шерстю? Зростанням Оладан, син чаклуна і велетки, був по плече Хоукмуну.
Обтрусившись від пилу і піску, Оладан сказав:
- В житті не бачив міста прекрасніше. Але чому він обезлюднів? Як могли жителі покинути настільки чудове місце?
Хоукмун потер камінь понад голову - як завжди, коли бував здивований.
- Може бути, заразна хвороба ... Хто його знає. Будемо сподіватися, що зараза - якщо це вона винна - викосила всіх дочиста. Потім я помізкую над твоїм питанням, а зараз мені чується плескіт води. Вода, друже мій Оладан, це як раз те, що нам потрібно в першу чергу. У другу чергу нам потрібна їжа, в третю - сон, а вже роздуми - в четверту ...
На одній з площ вони виявили стелу з блакитно-сірого каменю з рельєфним зображенням плавців. З очей кам'яної діви в невеликий басейн під стелою струменіла джерельна вода.
Вгамувавши спрагу, Хоукмун провів мокрими долонями по запилених особі і поступився місцем Оладану. Потім він напоїв коней.
Діставши з сідельній сумки пошарпану карту, яку йому дали в Хамадане, він водив по ній пальцем, поки не натрапив на слово «Соріандум». Зітхнувши з полегшенням, він посміхнувся:
- А ми не так вже сильно відхилилися. Відразу за пагорбами тече Євфрат, а за ним, приблизно в тижні шляху - Тарабулас. Відпочинемо тут день і рушимо далі.
- А перед від'їздом вам захочеться оглянути місто, це як пити дати, - посміхнувся Оладан. Він покропив на груди водою і підняв із землі лук і сагайдак. - Ви говорили, що в другу чергу нам потрібна їжа. Я тут недалеко примітив хорошого барана. Скоро повернусь. Сьогодні на вечерю у нас буде смажена баранина.
Він сів у сідло і спрямував коня до зруйнованим міських воріт.
Не гаючи часу даром, Хоукмун роздягнувся і занурив кисті в прохолодну воду. Постогнуючи від задоволення, він вимився і дістав з сідельній сумки чистий одяг - шовкову сорочку, подаровану володаркою Хамадана Фроброй, і сині розкльошені бриджі з бавовни. Радіючи можливості відпочити від обладунків зі шкіри та сталі, які він, побоюючись погоні, носив навіть в пустелі, Хоукмун одягнувся в чисте і взув легкі сандалі. Навряд чи переслідувачі зуміють дістатися сюди, а саме місто, схоже, не таїть в собі небезпеку ... Єдиною поступкою недавнім страхам був меч, який залишився у Хоукмуна на стегні.
Розсідлали коня, він ліг в тіні напівзруйнованої вежі, прихилившись лопатками і потилицею до стіни, і став чекати Оладана з видобутком. Минув полудень. Незабаром Хоукмуна здолав сон, але через годину тривога, що не покидала його душу, розбудила його.
Куди подівся Оладан? Чи багато часу потрібно влучним стрілку, щоб вбити одного-єдиного дикого барана? Вже чи не потрапив карлик в біду? Але звідки тут узятися небезпеки? Може бути, Оладан вбив барана, але йому не вистачило сил звалити видобуток на коня, і він вирішив відпочити годинку-другу?
«Нема чого міркувати, треба йти до нього на допомогу», - вирішив Хоукмун.
Осідлавши коня, він проїхав по вулицях, минув пролом в оточувала місто стіні і піднявся на пагорб. Кінь ніби знайшов колишні сили, торкнувшись копитами трави, і Хоукмун пустив його легким галопом.
Він наздогнав стадо овець, що бреде за великим, вгодованим ватажком - очевидно, тим самим бараном, про який говорив Оладан. Але маленького горця поблизу не було.
- Оладан? - закричав Хоукмун, озираючись. - Оладан!
Але відповіддю йому було лише слабке відлуння.
Насупившись, Хоукмун пришпорив коня і направив його на сусідній, більш високий пагорб, в надії побачити з вершини свого друга. Вівці кинулися перед ним врозтіч; пружна трава заглушала тупіт копит.
На вершині Хоукмун натягнув віжки і озирнувся, прикривши долонею очі, але Оладана не побачив.
Обернувшись до міста, він вловив рух на східній стороні площі, де бив ключ. Чи дійсно помітив він людини, яка ховається в тіні будинків, або це обман зору? Якщо Оладан повернувся іншою дорогою, чому він не відповів на заклик Хоукмуна?
В душі сколихнувся страх, але Хоукмуну як і раніше не вірилося, що в місті ховається ворог.
Він повернув коня, спустився по схилу, перемахнув через зруйновану дощенту стіну. Копита глухо простукали по курних вулицях. Вигукуючи ім'я одного, Хоукмун в'їхав на площу. Але знову йому відповідало тільки відлуння, і на площі він не зустрів маленького горця.
Хоукмун насупив брови. Він відчував чуже присутність в місті.
Він знову розгорнув коня, як раптом звідкись зверху почув слабкий шум. Звук цей видався йому знайомим, і він поспішив задерти голову, обводячи поглядом небеса. Кілька хвилин по тому він відшукав очима чорну крапку, і незабаром на сонці заблищав метал, і Хоукмун чітко розчув шум величезних бронзових крил і тріск мотора Серце його прискорено забилося.
З небес прямо на нього опускався орнітоптер, схожий на гігантського орла, пофарбованого в синій, червоний і зелений кольори Безсумнівно, машина ця належала Імперії Мороку.