Насправді термін "аутизм" (від грецького autos - сам) ще в 1912 р (коли Каннера ледь виповнилося 18 років) ввів швейцарський психіатр Е.Блейлер - не тільки видатний учений, а й майстер наукового словотворчості (йому, зокрема, також належать терміни "амбівалентність" і "шизофренія"). У своїй книзі "Аутистическое мислення" він трактував аутизм як симптом і форму психічних захворювань, при яких мислення людини і його афективна сфера регулюються переважно внутрішніми емоційними потребами і мало залежать від реальної дійсності. Аутизм, таким чином, розглядався як хвороблива форма психологічної самоізоляції, як відхід від зовнішнього світу в автономний світ внутрішніх переживань.
Найбільш істотні симптоми РДА, виявлені Каннером: самотність дитини, відсутність прагнення до спілкування; консервативність - опір будь-яким змінам обстановки, схильність до стереотипних занять, одноманітність інтересів і пристрастей; мовні порушення; рання (що виявляється до двох з половиною років) патологія психічного розвитку (в більшій мірі пов'язана з порушенням розвитку, ніж з регресом).
РДА зустрічається у 3-6 з 10000 дітей; у хлопчиків в 3-4 рази частіше, ніж у дівчаток. Висловлена Каннером гіпотеза про психогенного характеру РДА (тобто про виникнення РДА внаслідок психічної травматизації) в подальшому підтвердження не отримала. Сучасні дослідники нараховують понад тридцять патогенних факторів, що обумовлюють недостатність центральної нервової системи і мають наслідком РДА. Також ставиться під сумнів те, що у хворих на РДА дітей існує хоча б короткий період нормального розвитку. Уже в дитинстві таких дітей відрізняють деякі характерні особливості, серед яких найбільш істотна - порушення оцінки зовнішнього подразника і неправильні реакції на нього. Діти відрізняються або пасивністю, або підвищеною збудливістю (причому один і той же дитина може поперемінно демонструвати обидва ці типи поведінки). Комплекс пожвавлення або відсутня, або виражений парадоксально: реакції пожвавлення можуть викликати не обличчя дорослих (при цьому близькі й сторонні дорослі не диференціюються), а неживі предмети. У віці близько шести місяців з'являються особливості моторного розвитку, головним чином моторна млявість. У віці приблизно двох з половиною років рельєфно проявляються труднощі формування цілеспрямованої поведінки, а також мовні порушення. Невдалі контакти з оточуючими породжують у дітей підвищену тривожність і страхи. Самоізоляція призводить до спотворення пристосування до зовнішнього світу, уявлень про нього.
Дослідження синдрому Каннера інтенсивно ведуться ось уже понад півстоліття. Особливу увагу дитячих психологів в останні роки все більше привертає "м'який" аутизм, що не доходить за ступенем вираженості до крайньої патології. Необхідно усвідомлювати, що аутична дитина (а таких дуже багато і з кожним роком чомусь стає все більше) це зовсім не те ж саме, що дитина, яка страждає РДА. З аутичними дітьми напевно доводилося стикатися у своїй роботі будь-якого шкільного психолога. І щоб правильно зрозуміти їх особливості, необхідно добре орієнтуватися в дослідженнях феномена дитячого аутизму, початих понад півстоліття тому.