Кажани - єдині ссавці, які вміють літати. Шкірясті перетинки між їх довгими пальцями утворюють крила. Поверхня крил покрита хутряними ворсинками. Довжина тіла від 3 до 40 сантиметрів, розмах крил від 18 до150 сантиметрів, вага від 4 до 900 грамів.
Протягом всієї історії нашої планети лише три групи тварин піднімалися в повітря. У минулому це були ящери-птерозаври, в даний час літають комахи та птахи. Ссавці, хоч серед них є і планеристи і парашутисти, по-справжньому літати не навчилися і залишилися на землі. Всі крім звірків одного загону, який називається загоном кажанів ....
Зазвичай прийнято всіх рукокрилих називати кажанами. Але з наукової точки зору таке об'єднання невірно. Загін кажанів не випадково розділений на два підряди - криланових і кажанів. Кажанів приблизно 800 видів. А решта (близько 150 видів) - крилани. Вони - хоч і мають крила, хоч і входять до загону рукокрилих - до кажанів не належать. (Найбільш великих криланами називають летючими лисицями і летючими собаками, хоча, ясна річ, до справжніх лисицям і собакам вони ніякого відношення не мають.)
Кажани сімейства десмодових можуть не тільки літати, а й швидко бігати по землі. Той, що біжить десмод в темряві нагадує жабу або гігантського павука.
Майже всі кажани ведуть нічний спосіб життя: вдень сплять, а вночі полюють. Більшість видів харчується комахами. Найбільший вид, крилани, їдять фрукти. Листоносов тропічної Америки, пристосувалися до харчування соковитими плодами і нектаром квітів. Близькі до листоносов десмодовие пристосувалися до харчування кров'ю вищих хребетних. Вони нападають на деяких птахів, диких і домашніх ссавців, а іноді і на сплячих людей. Десмодовие, єдиний загін кажанів, який харчується кров'ю, всі інші загони ніякого відношення до кровососів не мають. Нічниці і зайцегуба харчуються майже виключно дрібними рибками і водними безхребетними. Деякі кажани вміють вихоплювати лапами рибу з води.
Живуть у всіх країнах світу, за винятком Арктики і Антарктиди. Притулків (на кшталт нір або гнізд) кажани самі не будують. Поселяються вони в природних укриттях або споруджених іншими тваринами і людиною. Різноманітні притулку кажанів можна розділити на наступні групи: печери (природні) і пещерообразние підземні споруди (наприклад, шахти); порожнини під куполами мавзолеїв, церков і соборів; притулку, безпосередньо пов'язані з житлом людини (горища, порожнини під карнизами, за обшивкою, віконницями, лиштвами); дупла дерев і випадкові притулку. Невеликі скупчення або окремих звірків знаходили, наприклад, в норах берегових ластівок, в стосах дров, в копицях сіна. Стадність (утворення колоній) характерна для більшості видів. В одній колонії може бути від двох-трьох особин до декількох мільйонів звірків, що мешкають в одному притулок. Прагнення до об'єднання один з одним, інстинкт стадності у кажанів так сильно розвинений, що іноді позбавляє їх волі або життя. Сплять кажани, повиснувши вниз головою, загорнувшись в крила, немов у плащ. А представники сімейства бульдогових цікаві тим, що, відпочиваючи, вони за допомогою спеціальних кігтиків запихають крила в особливі шкірясті кишені. Взимку кажани впадають в сплячку.
Вороги у комахоїдних кажанів, на щастя, нечисленні. Сови, сичі нападають на літаючих звірків, однак і у сов вони бувають лише випадковою здобиччю, надбавкою до їх основних кормів.
До шкідливих відносять тільки десмодов (вампірів) Південної Америки, що харчуються кров'ю хребетних тварин, а іноді і людини. Головна шкода, заподіяна ними, пов'язують не стільки з втратою крові, скільки з передачею десмодамі вірусу сказу і хвороботворних мікробів.
Зірвані плоди листоносов часто з'їдають нема на місці їх зростання, а переносять в інші, зручні для звірків місця. Дрібні насіння багатьох плодових, які пройшли через травний тракт листоносов, не втрачають здатності до проростання. Тому великих листоносов розцінюють більше як розповсюджувачів деревних порід. Длінноязичние листоносов сприяють запиленню рослин. У деяких видів тропічних дерев запилення здійснюється тільки за участю листоносов. Переважна більшість рукокрилих приносять тільки користь, знищуючи безліч шкідливих комах. Великі рукокрилі (Кожанова) поїдають шкідливих нічних метеликів і жуків, а дрібні нетопири, нічниці, ушани і довгокрилих знищують безліч дрібних двокрилих, в тому числі комарів (переносників малярії) і москітів. Послід кажанів представляє високоякісне добриво. За змістом азоту і фосфору він у багато разів перевершує інші природні добрива. Кажани становлять значний інтерес як незамінні об'єкти для вирішення цілої низки общебиологических і технічних проблем. Зниження температури тіла використовують тепер для лікування деяких хвороб людини. Механіка польоту кажанів вже давно привертає увагу конструкторів безмоторних літальних апаратів. У перших моделях крила влаштовували з суцільних полотнищ, структурно подібних з крилами кажанів. Багато інститути та лабораторії різних країн зайняті детальним вивченням ехолокації, що представляє не тільки теоретичний, а й великий практичний інтерес.
Шосте відчуття
У польоті кажани видають звуки дуже високої частоти, які називають ультразвуком. Чуйні вуха кажанів вловлюють звук, відбитий навколишніми предметами, саме тому тварини наштовхуються на перепони навіть у повній темряві. Ультразвук відображають не тільки предмети, а й знаходяться неподалік тварини. Так кажани знаходять собі їжу. Цей механізм називається ехолокацією. Механізм ехолокації у кажанів досяг дуже високого досконалості. Ми навіть уявити собі не можемо діапазону звуків, що сприймаються цими звірками. Вони сприймають не тільки ультразвукової сигнал, що виходить від іншого джерела, а й відображення (відлуння) власного сигналу. Це перша і головна умова явища ехолокації. Відображення «свого» сигналу вони відрізняють від суміші безлічі інших звукових і ультразвукових хвиль. За швидкістю повернення сигналу (луна) кажани визначають відстань до предмета (не тільки до стіни печери або стовбура дерева, а й до таких дрібних істот, як летить муха дрозофіла). За відображенню ультразвукового імпульсу звірок точно визначає форму і розміри предмета. У цьому сенсі він своїм сприймає (слуховим) апаратом «бачить» предмети з не меншою точністю, ніж ми їх сприймаємо своїми органами зору. Ультразвуками кажани "обмацуючи" околиці, наповнюють навколишній їхній простір, скорочене мороком, до самих найближчих доступних для огляду оком предметів. У гортані кажана у вигляді своєрідних струн натягнуті голосові зв'язки, які, вібруючи, роблять звук. Гортань адже за своїм устроєм нагадує звичайний свисток. Видихається з легких повітря вихором проноситься через неї, виникає "свист" дуже високої частоти. Ехолокатор кажанів - дуже точний навігаційний "прилад": він в змозі запеленгувати навіть мікроскопічно малий предмет - діаметром всього 0.1 міліметра!
