Величезний розпечений камінь падає в океан, викликаючи найпотужніше цунамі, яке знищує більшу частину живих істот і споруд на прилеглих континентах. По всій планеті починається масове виверження вулканів: кипляча лава завершує те, що не вдалося цунамі. Вулканічний попіл піднімається в атмосферу, закриває світло Сонця, і на Землі наступає багаторічна зима. В результаті всіх цих подій число населяють нашу планету видів скорочується на порядки.
Звідки вони беруться
Космос є величезна порожній простір, в якому іноді зустрічаються різні об'єкти. При такій щільності розподілу матерії ймовірність зіткнення між об'єктами невелика. Однак в деяких частинах Всесвіту міститься значно більше речовини, ніж в середньому по космічному простору. Крім того, у космосу є практично невичерпний запас часу, так що навіть малоймовірні події отримують непоганий шанс відбутися.
Одним з "жвавих" ділянок Всесвіту є Сонячна система. Крім Сонця і восьми (до недавнього часу - дев'яти) планет по ній переміщається величезна кількість комет і астероїдів. Основна маса цих об'єктів зосереджена в певних районах Сонячної системи: головному поясі астероїдів, що проходить між орбітами Марса і Юпітера, поясі Койпера і хмарі Оорта (його існування поки підтверджують тільки непрямі дані). Час від часу деякі "жителі" цих областей в результаті зіткнень з сусідами і / або під впливом гравітації більших об'єктів залишають звичні орбіти і направляються, наприклад, в бік Землі.
Одна астрономічна одиниця (а.о.) відповідає відстані від Землі до Сонця і дорівнює 150 мільйонам кілометрів.
Шляхи частини таких космічних мандрівників пролягають дуже далеко від орбіти Землі. Інші підбираються до нашої затишної планеті на небезпечно близьку відстань. Космічні тіла, траєкторії яких проходять на відстані 1,3 астрономічних одиниці від Землі або менше, отримали назву навколоземних об'єктів. Навколоземні об'єкти діаметром більше 150 метрів, котрі долають кордон в 0,05 а.о. вважаються потенційно небезпечними об'єктами (ПОО).
Для оцінки того, наскільки небезпечними є ПОО (особливо вчених цікавлять астероїди, так як потенційний збиток від комет значно менше), астрономи розробили декілька шкал. Найбільш відомою є Туринська шкала. Залежно від орбіти, маси і швидкості астероїда йому присвоюється бал від 0 до 10. Астероїди, які набрали нуль балів, не мають шансів зустрітися з Землею. Наслідки від зіткнення з володарем десяти балів описані в першому абзаці цього тексту.
Незважаючи на подібні сюрпризи, небезпека, яку астероїди представляють для планети, що не розцінюється як серйозна. За сучасними оцінками, зіткнення з подібними тілами навряд чи відбуваються частіше, ніж раз в сто тисяч років (це самий песимістичний прогноз). Якщо до нас попрямує небесне тіло достатніх розмірів для того, щоб викликати серйозні руйнування, астрономи зможуть його засікти. Так що красиві історії з порятунку цивілізації від знищення гігантським астероїдом, швидше за все, будуть розгортатися тільки в науково-фантастичних фільмах.
Справедливості заради варто додати, що в минулому Земля, ймовірно, стикалася з дуже великими небесними тілами. Наслідки таких зустрічей (якщо вони дійсно мали місце) були досить значними. Саме падінням великого метеорита деякі вчені пояснюють масове зникнення живих організмів, що трапилося близько 250 мільйонів років тому. Ще один метеорит, можливо, привів до вимирання динозаврів.