А. М. Горький - письменник-реаліст, але все його ранні оповідання пронизані духом романтизму. У них головні герої зазвичай тісно пов'язані з природою. Горький часто ототожнює людину і природу. У своїх творах він віддає явну перевагу людям, вільним від законів суспільства. Вони цікаві своїми поглядами, поведінкою. І, як правило, у головного героя завжди є антіпод- людина, яка дотримується протилежного погляду на життя. Між ними виникає конфлікт, на основі якого і розгортається сюжет твору.
Як і в багатьох своїх оповіданнях, в оповіданні «Челкаш» Горький також зачіпає тему людських взаємин описує природу, посилюючи у взаємозв'язок природи з душевним станом своїх героїв.
Події, описані в оповіданні «Челкаш», відбувалися в портовому місті, на березі моря.
Головні дійові особи - Челкаш і Гаврило. Челкаш - вже немолодий бездомний п'яниця і злодій. Гаврило - молодий селянський хлопець, який потрапив в це місце після невдалої спроби знайти роботу.
Все в порту знають Гришку Челкаша як завзятого п'яницю і спритного злодія. Зовні схожий з усіма «Босяцький фігурами» впорт, він відразу звертав на себе увагу схожістю з степовим яструбом. Він був «довгим, кощавим, трохи сутулим, з горбатим хижим носом і холодними сірими очима. Його бурі вуса, густі і довгі, раз у раз здригалися, а закладені за спину руки потирали одна іншу, нервово перекручуючи довгими, кривими і чіпкими пальцями. Його з виду спокійна, але зірка і збуджена хода нагадувала політ птаха, на яку він був так схожий ». Челкаш промишляв крадіжками в порту, а коли угода вдавалася і з'являлися гроші, він тут же пропивав їх.
Зустріч Челкаша і Гаврила сталася в той момент, коли Челкаш йшов по гавані, обдумував, як йому бути з майбутнім вночі справою. Його напарник зламав ногу, і ця обставина ускладнювала все. і викликало в Челкаше почуття досади і злості.
Гаврило ж, після невдалої спроби заробити грошей на Кубані, повертався додому. Він був дуже засмучений і засмучений, тому що після смерті батька йому залишався тільки один шлях вибратися з убогості - «йти в зяті в хороший будинок». А це означало - йти в найми.
Челкаш випадково звернув увагу на що сидів прямо біля тротуару, на бруківці, молодого міцного хлопця в постолах і обірваному рудому картузі. Челкаш торкнувся хлопця, а потім, розговорившись з ним, раптово вирішив взяти з собою в справу.
Гаврило постає перед нами зовсім в іншому світлі. Спочатку - це забитий життям, не дуже довірливий сільський хлопець, потім - до смерті переляканий раб. А вже коли справа успішно завершилося, і він вперше в своєму житті побачив такі великі гроші, ось тут-то його і прорвало. Горький дуже точно описує, які почуття охоплювали Гаврила в той момент і як вони позначилися на його поведінці. Ми з усією ясністю побачили нічим не прикриту жадібність. Моментально зникли жалість і співчуття до бідного сільському хлопцеві. Коли Гаврило, впавши на коліна перед Челкашом, став вимолювати у того всі гроші, перед нами постав зовсім інша людина - це був «підлий раб», який забув про все в своєму бажанні випросити побільше грошей у свого господаря. І Челкаш, сповнений почуттям гострої жалості і ненависті до цього жадібному рабові, кинув йому всі гроші. У цей момент він відчував себе героєм. Челкаш знав, що ніколи не стане таким, нехай навіть він злодій і п'яниця.
Але коли Гаврило розповів Челкашу, як він хотів вбити його і скинути в море, того охопила лють - його ще ніколи не били так боляче, і ніколи він не був такий злий. Челкаш забрав гроші і, повернувшись до Гаврила спиною, пішов уздовж берега.
Гаврило не міг цього допустити, він схопив камінь і кинув його в голову, що минає Челкаша. Але коли побачив, що накоїв, знову став скиглити і просити у Челкаша прощення.
Челкаш і в цій ситуації виявився на висоті. Зрозумівши, яка мала й підла душа у цього хлопця, він кинув гроші йому прямо в обличчя і, похитуючись і тримаючись за голову, пішов геть. Гаврило подивився йому вслід, потім вільно зітхнув, перехрестився, заховав гроші і пішов у протилежний бік.
У своєму творі Горький віддав явну перевагу Челкашу - людині високих моральних якостей, людині, не втрачає почуття власної гідності за жодних обставин.
- Рибу ловити поїдемо. Гребти будеш.
Гаврило погоджується, нічого не підозрюючи. І, опинившись в море, Гаврило, захоплений чисто практичними інтересами, опинившись в море, «відчуває себе розчавленим цієї похмурої тишею і красою». Злодій Челкаш все ще не втратив світлої «пам'яті, цього бича нещасних». Тому він «любив бачити себе кращим тут, серед води і повітря». Але все-таки велика сила природи протистоїть, хоча по-різному, нічний життєвій практиці обох героїв.
Після «справи» Челкаш дав Гаврила кілька «папірців». Але Гаврила потрібні були всі гроші, і він, обнявши ноги Челкаша, просить віддати йому всі гроші:
- Голубчик. Дай ти мені ці гроші! Дай, Христа ради! Що вони тобі.
Челкаш, переляканий, здивований і озлоблений, відштовхнув Гаврила, скочив на ноги і, сунувши руку в кишеню, кинув в Гаврила папірці.
- На! Жри. - крикнув він злобно.
Але потім, вислухавши всі радісні крики Гаврила, сказав:
- Дай сюди гроші!
Заради грошей Гаврило готовий був піти і на злочин. Навіть Челкаш говорив йому:
-. Хіба через гроші можна так мучити себе?
І закінчується розповідь тим, що «море вило, кидало великі, важкі хвилі на прибережний пісок, розбиваючи їх в бризки і піну. »