Людина живе в оточенні найрізноманітніших мікробів, в тому числі хвороботворних бактерій і вірусів. Багато з них знаходяться в організмі хворих тварин і людей, від яких вони можуть тим чи іншим шляхом передаватися здоровим. Наприклад, від хворих тварин людина при вживанні сирого молока може заразитися бруцельозом або ящуром. Збудники правця, що знаходяться в грунті, через пошкоджені тканини можуть проникнути в організм і викликати важкі захворювання. Добре відомі інфекції, що передаються повітряно-крапельним шляхом (при кашлі, чханні. Гучному розмові і т.д.) Так люди заражаються грипом, туберкульозом та іншими інфекціями. Однак життєвий досвід показує, що людина значно частіше заражається, чим хворіє, тобто іншими словами, зараження не завжди викликає захворювання. Очевидно, в організмі є чинники і механізми, що перешкоджають розвитку інфекції. У боротьбі з інфекцією організм використовує два види факторів захисту: неспецифічні (загальнозахисну) і специфічні. До неспецифічним факторів можна віднести шкіру і слизові оболонки, які представляють собою бар'єр, що затримує сторонні предмети і не допускає їх у внутрішнє середовище організму. До неспецифічним факторів належать і клітини-пожирачі - фагоцити. Фагоцити знаходяться в крові, а також в різних органах (в лімфатичних вузлах, кістковому мозку, селезінці і т.д.) загальнозахисну фактори не мають виражений виборчим (специфічним) дією на збудників інфекції, вони перешкоджають їх проникненню в організм і знаходженню там, при цьому особливістю кожного збудника не має істотного значення. Вирішальними факторами в боротьбі з інфекціями є специфічні фактори, які виробляються в організмі. Вони обумовлюють специфічну несприйнятливість організму до тієї інфекції, проти якої вони вироблені. Цю форму захисту називають імунітетом. Специфічність імунітету виражається в тому, що він обумовлює захист лише проти однієї інфекції і абсолютно не впливає на ступінь сприйнятливості даного індивідуума до інших інфекцій. Так, речовини, вироблені проти збудника коклюшу, безсилі проти збудника скарлатини і т.д.
На грип хворіють люди, але не хворіють багато тварин; в той же час у тварин відомі захворювання, до яких люди несприйнятливі. Це несприйнятливість до того чи іншого збудника хвороби носить назву видового або вродженого імунітету. Він отримується від народження успадковується від батьків. Спадковим імунітетом пояснюється сприйнятливість людини до збудника чуми рогатої худоби. Імунні речовини можуть через плаценту проникати від матері до плоду. Деякі імунні речовини новонароджені отримують з материнським молоком. Відомо, що протягом перших місяців життя діти не хворіють на кір, поліомієліт (дитячий параліч) і іншими інфекційними захворюваннями. Імунітет може виробитися у людини після перенесення інфекційного захворювання. Це набутий імунітет. Після одужання в крові людини залишаються захисні речовини проти збудника хвороби, яку він переніс. Якщо тепер збудник цієї хвороби проникає в кров людини, то він і що виділяються їм отрути будуть знешкоджені відповідними імунними тілами і хвороба не розвинеться. Ось чому люди, перехворівши в дитинстві на кашлюк, кір, зазвичай не хворіють ними повторно. Несприйнятливість до того чи іншого захворювання, отриману організмом у спадок або придбану в результаті перенесеного захворювання, називають природні імунітетом. Природний імунітет міцний, тримається багато років. Імунітет можна викликати штучно, Для цього в організм вводять ослаблених або вбитих збудників тієї або іншої хвороби. Ослаблені таким шляхом отрути збудників хвороби викликають вироблення проти них відповідних захисних речовин (антитоксинів). В цьому випадку організм активно бере участь у створенні несприйнятливості до тієї чи іншої хвороби. Прикладом штучного імунітету є запобіжні щеплення. У медичній практиці широко користуються пасивної імунізацією. При цьому хворій людині вводять сироватку крові перехворілих людей або тварин. У такій сироватці є вже готові імунні тіла проти збудників хвороби. Імунітет, який набувається шляхом запобіжних щеплень або введення лікувальних сироваток, називають штучним. Це форма менш міцна, ніж природний імунітет. Відомо, що попереджати хворобу легше, ніж лікувати. Саме тому велика роль запобіжних щеплень в зниженні захворюваності віспою, дифтерію, кашлюк та іншими інфекційними хворобами. Імунітет може бути нестійким. При цьому організм втрачає імунологічні властивості, і тоді при попаданні в нього збудників тієї або іншої хвороби він може знову захворіти. Тому щеплення по відношенню до деяких інфекцій (віспа, поліомієліт) повторюють через певні терміни.