Ударний літак-робот, що злітає з-під води і повертається в морську безодню. Мабуть, один з найбільш екстравагантних проектів, що ведуться під егідою DARPA (ілюстрація з сайту darpa.mil).
Нове втілення давньої ідеї: американці розробляють безпілотний розвідувальний і ударний літак, який повинен стартувати з борту субмарини, зануреної на 46 метрів під воду. І там же на глибині закінчувати свій рейс.
Цю незвичайну систему придумало підрозділ передових проектів компанії Lockheed Martin - знаменита група Skunk Works.
У 1960-і роки «Скунси» прославилися створенням унікального висотного літака-шпигуна U-2. Пізніше - з надр групи вийшов найшвидший в світі реактивний літак SR-71 Blackbird. Ще пізніше - літак-невидимка F-117 і багато інших експериментальні та серійні машини.
Тепер група з честю продовжує лінію незвичайних літальних апаратів: безпілотний «Великий баклан» (Cormorant), як і багато військових проекти США, він розвивається на кошти агентства DARPA.
Довжина цієї машини становить 5,8 метра, розмах крил - 4,86 метра, а вага - трохи більше 4 тонн, з яких приблизно 453 кілограми припадають на корисний вантаж.
В її зовнішньому вигляді звертає на себе увагу трикутний повітрозабірник в носі і сильно зігнуті крила чайки.
Незграбні форми апарату продиктовані міркуваннями низькою «радіозаметності», а ось крила виконаними такими, щоб у вертикальному положенні цей літак міг поміститися в пускову шахту від ядерної ракети Trident, на борту атомної субмарини класу «Огайо».
Так, це найцікавіше: Cormorant буде випускатися з борту підводного човна, що знаходиться в зануреному стані, на глибині до 46 метрів.
Cormorant повертається до рідної підводному човні після бомбардування цілей на березі (ілюстрація з сайту popsci.com).
Правда, на відміну від міжконтинентальних ракет, Cormorant НЕ будуть вистрілювати вгору пороховим зарядом. Після відкриття кришки шахти з неї висунеться сідло, на якому тримається літак.
Максимальна швидкість машини повинна становити 880 кілометрів на годину, крейсерська - близько 550-ти, а радіус дії - до 926 кілометрів.
Cormorant зможе перебувати в повітрі до 3 годин. Його головне завдання - розвідка. Але його можна буде і обладнати кількома ракетами для ударів по берегових цілях, або «вантажним» контейнером, для доставки спорядження спецназівцям, викинутим в тилу противника.
Після виконання місії безпілотник автоматично слід в точку зустрічі і сідає на воду. Точніше - він просто глушить і закриває двигун, плюхається з невеликої висоти в хвилі. Потім апарат випускає вниз спеціальну прив'язь.
Максимальна висота польоту машини повинна становити 10,7 кілометра (ілюстрація з сайту popsci.com).
Підводний човен, залишаючись на глибині, відкриває люк і випускає верх плаваючого робота з дистанційним управлінням, який тягне за собою кабель.
Робот відловлює Cormorant і стягує його під воду, до горловини відкритою ракетної шахти, де літак знову закріплюється на своєму сідлі, яке засувається в підводний човен.
Створення такої машини - завдання нетривіальне. Адже вона повинна бути герметичною (в Cormorant щільно закриваються вхідні і вихідні отвори турбовентиляторного двигуна, як і кришка відсіку озброєння) і витримувати тиск води на глибині 50 метрів. У той же час апарат повинен бути досить легким, щоб він зміг літати.
Тому Cormorant виконають з титану. При цьому вільні порожнини всередині нього будуть заповнені пінопластом (для протидії тиску води), а в деяких місцях (там, де встановлені механізми) - інертним газом під тиском.
Проект передбачає можливість запуску цих літаків з надводних кораблів, але головним «портом приписки» Cormorant все ж повинні стати звільнені пускові труби балістичних ракет на підводних човнах.
Необхідно згадати, що ідея запуску повітряного апарату з підводного човна - дуже стара.
Згідно з книгою Ю. Ф. Каторіна, Н. Л. Волковського і В. В. Тарнавського «Унікальна і парадоксальна військова техніка», вперше ця думка прийшла в голову німецьких військових, під час Першої світової війни.
Передбачалося, що невеликий розкладний аероплан буде зберігатися в герметичному ангарі на борту підводного човна. Після спливання субмарини гідролітак збирали б, і він злітав би з поверхні води. А по завершенні рейсу - він повинен був сісти біля судна, і всі операції провели б в зворотному порядку.
Передбачається, що після повернення на підводний човен з завдання Cormorant може бути підготовлений для повторного запуску (ілюстрація з сайту popsci.com).
Між двома війнами такі проекти і були реалізовані, причому в самих різних варіаціях. І не тільки німцями, а й французами, американцями, англійцями і японцями. Для більш пізніх варіантів таких систем «човен-літак» конструктори навіть передбачили катапульти - для зльоту машини відразу з палуби корабля.
Широкого поширення ця зброя не отримало, в основному залишившись на рівні кількох експериментальних зразків. Але, цікаво, хоча замислювалися такі комплекси як засіб розвідки, були випадки і іншого їх застосування.
Так, у Другу Світову Японія побудувала цілий флот великих підводних човнів з ангарами, в яких знаходилися легкі гідроплани-бомбардувальники.
Жоден літак не міг би перелетіти тоді Тихий океан з Японії в США, і жоден ворожий авіаносець американці не підпустили б до континенту. А ось кільком японським підводним човнам в 1942 році вдалося непоміченими припливти до берегів Штатів і випустити свої крилаті апарати.
Енну кількість бомб, випущених японськими льотчиками над Орегоном і Аризоною, завдали вкрай незначний збиток (деякі взагалі потрапили в густий ліс), але зате показали, що, в принципі, японці можуть наносити удари по території Америки.
Після Другої Світової ідею запуску розвідувальних і ударних літальних апаратів з підводних човнів ще деякий час обкатував інженери двох головних наддержав, але потім відмовилися як від малоефективною і занадто складною.
Та й зараз доцільність проекту Cormorant викликає сумніву, особливо - безвідмовність його системи затягування машини назад у занурену підводний човен.
Однак задум цей яскравий і цікавий. Чи не розповісти про нього було не можна.
Зараз DARPA збирається виконати ряд випробувань в рамках проекту. Незабаром інженери повинні представити повномасштабний (але не літає) макет Cormorant для випробування системи його підводного запуску і повернення на підводний човен.
Перевіряти машину, Асистуючого підводного робота з кабелем і висувне сідло для літака будуть не на субмарині, а на дослідній установці, зануреної в море.
Одночасно пройдуть випробування і деякі вузли майбутньої машини, зокрема, що закривається під водою турбовентиляторний двигун.