Головною причиною активності людини є його прагнення задовольнити свої потреби. Потреби є стан індивіда, створюване випробовуваної їм потреби в об'єктах, необхідних для його існування і розвитку. Для того щоб жити і діяти в навколишньому світі, людина має потребу в їжі, воді, повітрі, рухах, потребує матеріальної і духовної культури, в інших людях.
В рамках теорії А. Маслоу виділяється п'ять базових потреб особистості: фізіологічні потреби; потреби в безпеці та захисті; потреби приналежності і любові; потреби самоповаги; потреби самоактуалізації або потреби особистісного самовдосконалення. Між цими потребами існує чітка ієрархія. В основі цієї ієрархії лежить положення, що домінуючі потреби, розташовані внизу, повинні бути більш-менш задоволені до того, як людина може усвідомити наявність і бути мотивованим потребами, розташованими вгорі.
Потреби - джерело активності людини, потреби породжують мотив. Мотив являє собою спонукання до діяльності, пов'язане з задоволенням потреб суб'єкта і що б напрям дії. Дії людини найчастіше спонукають відразу декількома мотивами. За свою роль або функції не всі мотиви, що сходяться на одну діяльність, рівнозначні. Як правило, один з них головний, інші - другорядні. Головний мотив називається провідним мотивом, мотивом-глуздом. Особистісний сенс - це переживання підвищеної суб'єктивної значущості предмета, дії або події, які опинилися в полі дії провідного мотиву. У змістотворних функції виступає лише провідний мотив. Другорядні мотиви називаються мотиви-стимули. Другорядні мотиви, мотиви-стимули можуть викликати тільки емоції. Емоції виникають лише з приводу таких подій або результатів дій, які пов'язані з мотивами.
Мотиви поділяються також на два великі класи: усвідомлювані мотиви і неусвідомлювані мотиви. Велика частина мотивів не усвідомлюється, і до певного віку вся діяльність здійснюється на основі неусвідомлюваних мотивів. До неусвідомленим мотивами відносять: потяги і установки. Потяг - психічний стан, що виражає недиференційовані, неусвідомлювані або недостатньо усвідомлену потреба суб'етка. Установка являє собою психічний стан, що виражає неусвідомлювану готовність або схильність до певного роду діяльності, за допомогою якої може бути задоволена та чи інша потреба.
Усвідомлювані мотиви - це бажання, інтереси, цінності, переконання, ідеали, світогляд і т. Д. Бажання - це психічний стан, що виражає усвідомлення потреби, її об'єктів і можливих шляхів задоволення. Інтерес - це психічний стан, що забезпечує спрямованість особистості на позначення цілей діяльності на основі задоволення пізнавальної потреби. Ціннісна орієнтація - це психічний стан, що виражає відношення у свідомості людини цінностей, визнаних їм як стратегічно важливих цілей. Ідеал - це образ бажаної кінцевої мети, яким керується особистість в даний час і який відіграє вирішальну роль протягом всієї його діяльності і вчинків. Ідеал слід розглядати як домінуючий мотив діяльності та відносин особистості. Ціннісні орієнтації та ідеали особистості лежать в основі переконань особистості. Переконання є усвідомлені мотиви особистості, які спонукають її діяти у відповідності зі своїми ціннісними олріентаціямі і ідеалами. Сукупність переконань особистості входить в систему його світогляду. Світогляд - це система поглядів людини на світ в цілому, на своє місце в цьому світі, якими людина керується в своїй діяльності та поведінці. Залежно від вибору світоглядної позиції відбувається мотивація діяльності особистості, визначається її лінія поведінки, спрямованість особистості.
Сукупність стійких мотивів, що мають певну ієрархію і виражають спрямованість особистості, формує мотиваційну сферу особистості, а мотивація являє собою провідний фактор регуляції активності особистості, її поведінки і діяльності.