Біотехнологію (технологію живих систем) можна назвати наймоднішою галуззю останнього десятиліття. Її обороти ростуть, що відбивається в обсягах інвестицій і числі знову виникають біотехнологічних фірм. У щорічно складається журналом «Fortune» списку 100 найдинамічніших компаній світу дуже багато компаній, що спеціалізуються на біотехнологіях. Але вкладення в цю галузь відносяться до високоризикових, і за останні роки акції біотехнологічні компаній переживали і запаморочливі злети котирувань і падіння.
Під біотехнологією розуміють сукупність методів і прийомів використання живих організмів, біологічних продуктів і біотехнічних систем у виробничій сфері. Іншими словами, біотехнологія застосовує сучасні знання і технології для зміни генетичного матеріалу рослин, тварин і мікроорганізмів, сприяючи отриманню на цій основі нових (часто принципово нових) результатів. У літературі досягнення біотехнології за останнім часом часто називають науково-технічним проривом, біореволюціей, і це не перебільшення.
Можна погодитися і з тими вченими, які, нехай кілька умовно, поділяють біотехнологію на «стару» і «нову».
«Стара» біотехнологія зародилася дуже давно, на основі традиційних мікробіологічних виробництв, особливо бродильних. Процес зброджування за допомогою мікроорганізмів при хлібопеченні, виноробстві, пивоварінні, сироварінні, отриманні сиропів, молочнокислих продуктів, силосовании кормів був відомий ще в давнину. У XX ст. біотехнологія отримала подальший розвиток, переважно в надрах хімічної промисловості, головним чином її фармацевтичної підгалузі (виробництво антибіотиків і ін.).
«Нова» біотехнологія - це типове породження НТР, викликане до життя її досягненнями другої половини XX в. Вона спирається на інновації і в хімічних техніці і технологіях, і в електроніці, і в мікробіології, і в біохімії, і в генетиці, та й в інших наукових напрямах. У сферу «нової» біотехнології входить також генетична та клітинна інженерія, що має на меті створення нових, високоефективних організмів з наперед заданими властивостями шляхом безпосереднього зміни генетичної системи тих чи інших організмів.
По-перше, це підвищення продуктивності сільськогосподарського виробництва шляхом впровадження методів генної інженерії в рослинництво і тваринництво і захисту культурних рослин і домашніх тварин від хвороб і шкідників.
З методів генної інженерії в даному випадку слід перш за все назвати клонування (від грец. Klon - гілка, нащадок), т. Е. Безстатеве розмноження клітин рослин і тварин.
Болишое значення має також інший напрямок біотехнології - захист культурних рослин від хвороб і шкідників. Уже розроблені нові види біопестіцідов, біофунгіцидів і біоінсектициди, безпечні для людини і навколишнього середовища і вибірково діють на сільськогосподарські культури. Те саме можна сказати і до біодобрива, створеним, наприклад, за допомогою бактерій, які вловлюють і засвоюють азот з повітря. Завдяки їх застосуванню посилюється опір сільськогосподарських культур хвороб і шкідників, що дозволяє зменшити потреби в хімічних пестициди. Одночасно ведуться роботи, спрямовані на збільшення грунтової родючості та підвищення ступеня засвоєння рослинами поживних речовин.
При цьому в оцінках доцільності і допустимості впровадження нових продуктів Північна Америка та Західна Європа розрізняються досить сильно. У США і Канаді відбувається швидка комерціалізація біотехнологічних відкриттів, а доводи про необхідну обережності найчастіше відкидаються з посиланням на відсутність цього принципу в міжнародному праві. У Західній Європі, навпаки, роблять акцент саме на заходи, необхідність проходження новими продуктами і добавками достатнього циклу експертиз. Офіційна влада і суспільства споживачів наполягають там на обов'язковому включенні в етикетки товарів відомостей про їх генетичною чистоті або про присутність в них генетичних мутантів.
По-третє, це збільшення енергетичних ресурсів. Мається на увазі використання мікроорганізмів для отримання енергії з біомаси, причому як в газоподібному (біогаз), так і в рідкому (етиловий спирт) вигляді. Розвиток цього напрямку дозволяє використовувати величезні і весь час возобновляющиеся ресурси біомаси, а також забезпечити додаткові заходи з охорони навколишнього середовища. Використання відповідної техніки (біогенератор) можна вважати вже цілком освоєним справою.
По-четверте, це розробка біотехнологічними методами корисних копалин. Тут мається на увазі підземне вилуговування, вже застосовується при розробці покладів міді і деяких рідкісних металів. Вважається також, що за допомогою мікроорганізмів можна підвищити пластовий тиск і тим самим збільшити віддачу нафтових пластів.
По-п'яте, це отримання нових лікарських засобів для потреб медицини і ветеринарії. Сучасній біотехнологією вже накопичено досвід у виробництві різного роду вакцин, антибіотиків, гормонів і т. П.
По-шосте, це захист навколишнього середовища біотехнологічними методами. В даному випадку маються на увазі промислова бактеріальна очищення стічних вод, утилізація промислових і комунальних відходів, в тому числі відходів органічної хімії і місць витоку нафти і нафтопродуктів за допомогою більш дешевих і ефективних, ніж традиційні, методів.