Вихований в релігійному дусі, в чотирнадцять років Даніель Дефо був відданий в приватну протестантську школу в Ньюінгтоні. Він завжди згадував про цю школу з теплими почуттями, бо вона дала йому багато потрібних знань, які так знадобилися йому в майбутньому. У дев'ятнадцять років Дефо завершив свою шкільну навчання і за порадою батька вирішив стати комерсантом. Батько посилає його (для вивчення бухгалтерії та торгівельної практики) в контору оптової панчішної фірми, яка перебувала в лондонській Мережі і мала зв'язок із закордоном. Період навчання Дефо в Торговому домі в Мережі закінчився на початку 1685 року. У цьому ж році він відкрив оптову панчішну торгівлю в Корнхилл. Його фірма існувала до 1694 року. До кінця своїх днів Даніель Дефо залишався зразковим англійським купцем, торгуючи винами, тютюном, цеглою і черепицею, неодноразово вдаючись до дуже ризикованих справ, відчуваючи іноді банкрутства, але кожен раз знаходячи вихід із самої складної ситуації.
Письменник завжди знаходився в середині політичної та релігійної боротьби своєї тривожної епохи. Так, в 1685 році він бере участь у повстанні герцога Монмаута проти політики Якова II. Повстання було придушене, герцог Монмаут страчений, і Дефо ледве зміг сховатися від переслідування влади.
Після загибелі Вільгельма III до влади прийшла Анна (1702- 1714). У країні посилилася реакція, почалися переслідування пуритан-дисидентів. В цей час Дефо анонімно друкує памфлет-містифікацію "Найкоротший спосіб розправи з дисидентами" (1702), в якому він від імені фанатика-реакціонера закликав посилати на ешафот усіх, хто виступав проти офіційної церкви. Коли сатиричний задум письменника був розкритий, памфлет спалили, а Дефо опинився у в'язниці і після сплати великого штрафу тричі виставлявся близько ганебного стовпа.
Протягом десяти років, з 1704 по 1713 рік, Даніель Дефо регулярно друкує статті в газеті "Ревю", яку він практично самостійно видає. Його журнально-публіцистична спадщина, що налічує близько чотирьохсот назв, було різноманітним за тематикою: політика і економіка, історія та література, релігія і мораль. Дефо значно розвинув вітчизняну журналістику, дав їй могутній поштовх для подальшого розвитку.
Деякий час Даніель Дефо жив в Единбурзі, де він придбав безліч знайомих і став дуже популярним. Життя в Шотландії йому так сподобалася, що він навіть хотів залишитися там назавжди. У той час, коли обговорювалося питання про об'єднання Англії і Шотландії в шотландському парламенті, вийшла його поема "Каледонія", яка була написана на честь Шотландії; в 1707 році, після заключного затвердження акта про об'єднання, Дефо написав "Історію об'єднання двох королівств".
У 1726 році вийшло його великий твір у трьох томах "Подорожі Англією і Шотландією", які дотепер вважають цінним історичним та статистичним матеріалом.