Ю. Н. Тинянов писав про необхідність філософсько-естетичної, культурологічної рефлексії стосовно до біографічного жанру: «Необхідно усвідомити біографію, щоб вона впряглася в історію літератури, а не бігла, як лоша, поруч. "Люди" в літературі - це циклизация навколо імені - героя; і застосування прийомів на інших галузях, проба їх, перш ніж пустити в літературу; і немає "єдності" і "цілісності", а є система відносин до різних деятельностям, причому зміна одного типу відносин, наприклад, в області політичної діяльності, може бути комбинаторно пов'язано з іншим типом, скажімо, ставленням до мови або літератури. »(Тинянов Ю. Н. Поетика. Історія літератури. Кіно. -М. 1977.-С. 513).
Біографічний жанр виник в античності. Біля його витоків стоять знамениті стародавні історики Плутарх, Тацит, Светоній, що описували події, пов'язані з долями найбільших державних діячів античного світу - полководців, імператорів і осіб з найближчого оточення сильних світу цього.
У християнській Європі виникає новий напрям біографічного жанру - агиографическое. в центрі якого виявляються життєві історії релігійних подвижників, християнських страстотерпців, мучеників, аскетів.
Для талановитого біографа, наділеного естетичним смаком і тонким психологічним чуттям, факти зовнішньої біографії його героя глибоко і міцно пов'язані з психодинамикой його внутрішнього, духовного життя. В рівній мірі він зображує зовнішні вчинки як слідства, причинами яких були якісь внутрішні переживання, мотиви, роздуми і прийняті рішення. Це надає зображуваного особі і всьому повествованіюту грунтовність і переконливість, яких немає в біографіях документального характеру.