Кріс відкрив двері і опинився в непроглядній пітьмі лабораторії. В ту ж секунду пролунав несамовитий крик, а потім ... дружний сміх.
- Вибач, я тебе наплутав, - з винуватою напівусмішкою виголосив Кріс, потерши перенісся.
Мініатюрна блондинка, чиї довге волосся при світлі червоної лампи нагадували щупальця інопланетної істоти, знизала плечима і підморгнула одному.
- Буває. Головне, що ти не включив світло. Інакше б день роботи пішов нанівець.
Кріс критично оглянув негативи, які його асистентка тільки що проявила.
- По-перше, я ніколи не включаю світло перш, ніж увійду, - з нотками образи зауважив Кріс. - А по-друге, чому ти досі не відправилася додому?
- А ти? - перехопила ініціативу Хелен. - Хіба ти не збирався з Бетсі сходити сьогодні в ресторан. - Вона прикусила мову. Скільки разів говорила собі: не втручатися в особисте життя свого начальника. Нехай обраниця Кріса дратувала її своєю примхливістю, відвертою дурістю і невпинним цвіріньканням домашньої канарки ... Це все одно не давало їй, Хелен Тейлор, ніякого права висловлювати своє невдоволення і вже тим більше ревнувати Кріса.
Хелен зітхнула і підняла очі на фотографа.
До своїх тридцяти років Кріс, безсумнівно, домігся багато чого. Деяким досягти його вершин не вдалося б і до сивої старості. Ведучий фотограф чоловічого журналу номер один, позувати якому мріяли все фотомоделі Сполучених Штатів. Крім того, Кріс Портман славився як найпривабливіший і сексуальний чоловік Нью-Йорка. Багато красунь протягом семи років сяйва зірки Кріса Портмана на арт-небосхилі безуспішно намагалися звабити його і вже зовсім було втратили надію, як раптом на сцену вийшла - а точніше, випурхнула - нікому не відома, але на подив амбітна пташка Бетсі Вільямс.
Хелен зламала б собі голову, якби спробувала пояснити пристрасть Кріса до юної фотомоделі логічними доводами. Раціональний, трохи старомодний в області почуттів і правил етикету Кріс зовсім втратив голову від любові до Бетсі.
Друзі та соратники Кріса не оцінили силу його пристрасті і відвернулися від подавав великі надії фотохудожника, визнавши зміну його профілю продажністю і зрадою ідеалів справжнього мистецтва. Хелен Тейлор була, мабуть, однією з небагатьох, хто пішов за Крісом по «алеї зірок».
Шкода тільки, що сам Кріс ніяк не оцінили її жертви. Швидше за все, він і не помічав її поруч з собою. Змирившись з роллю сірої мишки, незамінною і настільки ж непомітною асистентки, Хелен переступила через власне марнославство і честолюбні задуми, аби бути поруч з Крісом.
Таємна пристрасть Хелен Тейлор давним-давно перестала бути таємницею для всіх співробітників журналу. Для всіх, крім самого об'єкта обожнювання. Кріс в упор не помічав Хелен.
- Бетсі передумала. У неї якісь проблеми вдома, - ухильно відповів Кріс. Судячи з тону, він сам не знав більше. Бетсі рідко удостоювала його поясненнями.
Куди частіше вона закатувала очі і, винувато примружившись, муркотала щось на кшталт: «Так, мій котик, мені теж дуже шкода, але у мене так багато справ» або «... Я так втомилася сьогодні».
- Я якраз закінчую друкувати її знімки з останньої фотосесії.
Очі Кріса спалахнули.
- Ну і як? - нетерпляче запитав він, оглядаючись на всі боки в пошуках фотографій.
- Ти геній. Знімки гідні обкладинки. Бетсі неймовірно пощастило, що за неї взявся саме ти.
- Хелен, припини мене хвалити, інакше я почервонію від лестощів, - розсміявся Кріс. - Якщо ти моя асистентка, то це зовсім не означає, що ти повинна записатися в мій фан-клуб. Бетсі - розумниця і красуня. Мені залишалося лише клацати затвором.
- Чи не скромничай, Кріс. Адже всім відомо, кому Бетсі Вільямс зобов'язана своєю славою. Для дев'ятнадцятирічної соплюшка величезна честь працювати з Крісом Портманом для «Сталкера».
- Це мені пощастило зустріти Бетсі, - парирував Кріс. - Покажи швидше знімки.
- Одну хвилину. Закінчу з проявленням ...
Кріс невдоволено зітхнув. Хелен зробила вигляд, що не помітила.
О так, погодилася про себе Хелен. Бетсі не довелося навіть нічого зображувати. У неї і без гриму погляд відьми.
- Кріс! - Хелен помахала рукою перед його очима. - Ти ще тут? Про що задумався?
- Правда, Бетсі красуня?
Ну ось, тепер він ще вимагає, щоб я співала дифірамби цій шльондра, обурилася Хелен.
- Угу, - пробурчала вона, похмуро втупившись на свої руки.
- Я вже скучив за нею, - зізнався Кріс з дурною усмішкою закоханого хлопчиська, якого мама не пустила ввечері на побачення з однокласницею.
- Мені здалося, що я чула сьогодні голос Бетсі в студії, - невпевнено зауважила Хелен.
- Так, але вона поїхала з Маркусом. Сказала, що поспішає і не може почекати мене.
- Тільки не кажи, що ревнуєш свою любу до Маркусу? - з посмішкою сказала Хелен.
Кріс посміхнувся їй у відповідь і змовницьки підморгнув.
- Ні. Швидше це Бетсі повинна мене ревнувати до нашого солодкого хлопчикові. Через таких, як Маркус, у людей склалася хибна враження, ніби все люди мистецтва ... е-е ... нетрадиційної орієнтації.
- Пам'ятається, твоє тривале самотність теж викликало масу чуток і домислів, - зауважила Хелен.