При інструментальному (оперантном) обусловливании поведінковий акт формується завдяки наявності або відсутності підкріплення. Наприклад, мати вкладає однорічного немовляти в ліжко, вимикає світло і виходить з кімнати - немовля починає плакати. Плач дитини змушує мати повернутися, включити світло і сісти поруч з малям. Таке чергування подій, найімовірніше, призведе до того, що на наступний день дитина, коли його покладуть в ліжко, знову заплаче, бо повернення матері стало підкріплювальним дією. Малюка можна навчити повертати голову на певні звуки: якщо сигнали і певні типи поведінки будуть підкріплені, немовлята навчаться розпізнавати і відрізняти ці сигнали в навколишньому середовищі.
Плач дитини як заклик до матері повернутися - приклад інструментального, або оперантного, поведінки. Основна відмінність між класичним і оперантного обумовлення полягає в тому, що в останньому випадку поведінка не можна викликати автоматично. При оперантном обусловливании тенденцію повторюватися може мати тільки ту поведінку, яка підкріплюється або винагороджується; індивід навчається реакції на певний стимул завдяки багаторазовому сполученню цього стимулу з підкріпленням.
Принципи класичного і оперантного обумовлення в даний час знайшли своє втілення в Програмах модифікації поведінки. Були розроблені численні педагогічні та терапевтичні програми для навчання та перенавчання людини з метою корекції його поведінки.
Спостереження найбільш ефективно при сталості поведінки. Наприклад, якщо батьки періодично застосовують грубі фізичні покарання, дитина навряд чи стане стримувати свою агресивність і, ймовірно, вважатиме такий метод ефективним засобом контролю над іншими людьми. Але якщо діти не бачать проявів агресивності у своїй родині, вони засвоюють вміння стримувати гнів як найбільш оптимальну форму поведінки.
Основою соціалізації є поява у немовляти почуття прихильності. Найбільш сильна прихильність розвивається у тих дітей, чиї батьки доброзичливі й уважні до потреб дитини. Позитивна оцінка батьками якостей своїх дітей особливо важлива в початковий період формування самосвідомості. Якщо діти відчувають, що улюблені батьками, їх самооцінка буде позитивною і вони будуть впевнені в своїх можливостях.
Сім'я формує особистість дитини, визначаючи для нього моральні норми, ціннісні орієнтації і стандарти поведінки. Батьки використовують ті методи і засоби виховання, які допомагають дитині освоїти певну систему норм, долучити його до певних цінностей. Для досягнення цієї мети вони заохочують або карають його, прагнуть бути зразком для наслідування.