Високі ціни на нафту і бензин в світі знову пробудили інтерес до альтернативних технологій виробництва автомобільного палива. Зокрема, з вугілля і природного газу. Деякі з цих технологій використовуються в масовому виробництві вже майже 80 років.
У 1894 році паризький Le Petit Journal організував перші, як вважається, тривалі автомобільні гонки - «безкінних возів». Учасники повинні були подолати трасу в 125 кілометрів від Парижа до Руана, а самі транспортні засоби були проваджені і парою, і стиснутим повітрям, і електрикою. Але отримав вагомі 5 тисяч франків переможцем гонки виявився в результаті водій машини з двигуном на паливі, яке вироблялося з нафти і використовувала тоді в основному для освітлення.
Нарешті, термін придатності - мінімум вісім років, тоді як звичайне дизельне паливо, зроблене з нафти, можна зберігати не більше чотирьох місяців після виробництва ».
Синтетичний бензин - з вугілля
Самі технології виробництва синтетичного рідкого палива аж ніяк не нові. Одна з найбільш відомих була розроблена німецькими хіміками Фішером і Тропш ще в 1923 році. Через чотири роки в Німеччині був побудований перший завод з виробництва бензину з бурого вугілля, потім з'явилися й інші. Причому використовувалися відразу кілька технологій виробництва з вугілля як бензину, так і дизельного палива. На початку 30-их років виробництво було організовано з великим розмахом, щоб країна, яка готується до війни, не залежала б від імпорту нафти. «Без цієї індустрії націонал соціалістичний режим просто не зміг би розв'язати Другу світову війну», - говорить керівник німецького Інституту вугілля професор Матіас Хенель.
До 1944 року 90% всього авіаційного бензину і більше половини автомобільного палива в Німеччині вироблялося саме з місцевого вугілля. Коли восени 1944-го союзні війська почали тут масовані бомбардування, одними з перших цілей стали саме паливні заводи, яких в країні налічувалося на той час понад двадцять. Після війни виробництво відновлювати не стали.
«По-перше, багато було знищено, а по-друге, частини Радянської Армії демонтували всі вціліле ще обладнання для виробництва синтетичного палива і вивезли в СРСР, - говорить професор Хенель. - До того ж до 1973 року, першої нафтової кризи, не було ніяких проблем ні з постачаннями дешевої нафти, ні з виробництвом з неї дешевого бензину. Не будемо забувати, що виробництво рідкого палива з вугілля саме по собі - досить складний і дорогий процес, до того ж забруднює атмосферу ».
З'явилися і інші фактори. Власне вугілля обходиться в Німеччині приблизно в 150-200 євро за тонну, тоді як імпортний, включаючи доставку - близько 50. «Проте, - згадує Матіас Хенель - ми відновили експериментальну розробку цих методів після 1975 року. Але коли в 80-ті роки ціни на нафту знову впали, роботи були згорнуті. Та й фахівців у нас в цій області тепер майже не залишилося. Одні - на пенсії, інші - працюють за кордоном ».
Американська компанія ExxonMobil побудувала в Новій Зеландії завод, де високооктановий бензин виробляється з природного газу. Британо-голландська нафтогазова компанія Shell відкрила подібне виробництво в Малайзії, де випускає авіаційне паливо. Американська Dow Chemical будує в Омані новий завод, який обійдеться в 4 мільярди доларів. Спочатку його планувалося розмістити в Техасі, але ціни на газ в США сьогодні - в 12 разів вище, ніж в регіоні Перської затоки. У мільярди доларів оцінюються нові проекти «рідке паливо - з газу» провідних міжнародних нафтових компаній в Катарі, де знаходиться найбільше з розвіданих до сих пір в світі родовищ природного газу. Експерти вважають, що його запаси, по енергетичним еквівалентом, вдвічі перевищують запаси найбільшого на планеті родовища нафти - Ghawar в Саудівській Аравії, на частку якого, окремо взятого, припадає 6% всього нафтовидобутку світу.
Тим не менш, деякі американські компанії не відмовляються від планів створення подібних виробництв і на території самих США. Одна з них - Rentech. президент якої, Хант Рамсботтом, вважає, що нова індустрія цілком конкурентоспроможна. «Сьогодні виробництво одного бареля синтетичного палива обходиться в 36-42 долара. Це рівнозначно покупці сирої нафти за ціною 30-35 доларів за барель. А вона стоїть вже 75 доларів. »
Цікаво, що в самій Німеччині, де 80 років тому і з'явилися перші технології виробництва синтетичного палива, вони навряд чи вже будуть затребувані в тому ж вигляді. В цьому і немає необхідності - наявні в країні запаси того ж вугілля можна використовувати інакше, вважає професор кафедри хімії університету міста Білефельд Рюдігер Блуме. «Вугілля можна обробляти і методами мікробіології, навіть не дістаючи його з величезною глибини, де важко працювати людям. Досить внести мікроорганізми, які - в реакції з вугіллям - будуть виробляти газ, точніше метан. Він буде надходити на поверхню, а з нього вже можна робити що завгодно - хоч бензин, хоч спирт. Але паливом майбутніх двигунів стануть, скоріше, водень або метанол. Тобто саме по собі необхідність в бензині і дизельному паливі в цьому випадку просто відпадає. Так віддача при переробці вугілля в рідке паливо вельми низька. З чотирьох тонн вугілля можна отримати лише одну тонну синтетичного бензину ».
З тим, що в двигунах майбутнього широко використовуватиметься водневе паливо, згодні багато. Та й самі такі двигуни давно створені. Набагато складніше зробити їх використання масовим, а значить дешевим, щоб вони на рівних конкурували з традиційними двигунами внутрішнього згоряння.
Що ж стосується самого найближчого майбутнього, то, як вважає президент компанії Shell. бізнес нафтогазових компаній буде все більше зміщуватися від звичної розробки родовищ сировини в сторону високотехнологічного виробництва - продукту, який він називає «новим органічним паливом».