широке поняття, пов'язане з польотами в атмосфері на літальних апаратах, важчих за повітря. Охоплює літальні апарати, наземні засоби, що забезпечують підготовку літальних апаратів до польотів і виконання польотного завдання, аеропорти, аеродроми тощо. Споруди, призначені для обслуговування авіапасажирів, прийому і видачі вантажів, зберігання і ремонту літальних апаратів і т. Д. У поняття «авіація »входить також особовий склад, включаючи екіпажі повітряних суден та спеціалістів з технічного обслуговування авіаційної техніки та управління повітряним рухом, персонал аеропортів, ремонтні служби та ін. Основу авіаційні ної техніки складають літальні апарати - літаки, вертольоти, планери, гвинтокрилих. За призначенням літальних апаратів прийнято розрізняти авіацію громадянську (загального призначення і спеціальну) і військову.
Цивільна авіація загального призначення забезпечує перевезення пасажирів і вантажів (в т. Ч. Пошти), медичне обслуговування населення, а також різні види авіаційного спорту. Вона має в своєму розпорядженні авіалайнери (в т. Ч. Аеробуси), літаки місцевих повітряних ліній, адміністративні, санітарні та особисті літаки, пасажирські вертольоти, спортивні літаки. Авіація спеціального призначення виконує різні сільськогосподарські роботи (боротьба з шкідниками і хворобами сільськогосподарських культур і лісів, висів трав, рису та ін. Підживлення посівів та ін.), Бере участь в гасінні лісових пожеж, проводить льодову розвідку, аерофотознімання, охорону лісів і річок від браконьєрів , виконує різноманітні рятувальні роботи, розвідку косяків риб і скупчень морського звіра, забезпечує зв'язок. проводить наукові дослідження, зокрема з метеорології.
Військова авіація призначена для ураження авіаційних, сухопутних і морських військових угруповань противника, порушення роботи тилу і транспорту, підтримки з повітря своїх сухопутних військ і флоту, для повітряної розвідки та ін. Військова авіація становить основу військово-повітряних сил (ВПС) країни, входить в склад військово-морських сил (ВМС), військ протиповітряної оборони (ППО), сухопутних військ (армійська авіація). ВВС включають бомбардувальної, винищувальну, розвідувальну і транспортну авіацію. Авіація ВМС включає винищувально-бомбардувальної, противолодочную, торпедоносную, штурмову, розвідувальну авіацію. Особливість армійської і морської авіації - широке використання бойових вертольотів.
Забезпечення експлуатації авіаційної техніки вимагає будівництва аеропортів, відповідного обладнання аеродромів та гідроаеродроми, створення центрів та пунктів управління повітряним рухом, оснащених новітніми комп'ютерними системами, радіотехнічними (в т. Ч. Радіолокаційними) засобами, системами сліпий посадки (в умовах поганої видимості), приводними радіомаяками і т. д. Створення авіаційної техніки - завдання авіаційної промисловості. Теоретичні та конструкторсько-технологічні розробки по новій авіаційній техніці виконують науково-дослідні організації та спеціальні конструкторські бюро.
Розвиток авіації тісно пов'язане з розвитком і вдосконаленням літальних апаратів, і перш за все літаків. Так, зі збільшенням швидкостей польотів і вантажопідйомності літальних апаратів треба було подовжити злітно-посадочні смуги і зробити більш міцним їх покриття. Збільшення числа авіапасажирів призвело до розширення аеропортів та збільшення кількості авіарейсів, що, в свою чергу, зажадало розробки нових радіотехнічних та світлотехнічних засобів, щоб забезпечити можливість польотів в будь-який час доби практично в будь-яких погодних умовах. Підвищення швидкості, висоти, дальності польотів і вантажопідйомності літальних апаратів дозволило істотно розширити область практичного використання авіації.
У становленні і розвитку авіації прийнято виділяти три основні періоди: зародження і початковий період розвитку авіації; період гвинтокорилої авіації; період реактивної авіації. Ця періодизація значною мірою умовна, в основу її покладено зміни льотно-технічних характеристик літаків. Мрія людини піднятися в повітря існувала багато століть. Про численні спроби літати за допомогою штучних крил існує чимало документів (літописів). У 1783 р відбулися польоти на повітряній кулі братів Монгольф'є. У 1885 р російський морський офіцер А. Ф. Можайський побудував літак. названий їм повітроплавальним снарядом. При спробі зльоту літак Можайського зазнав аварії; відновлювати його не стали. Значний внесок у теорію і практику літання вніс німецький вчений О. Лілієнталь. У 1891-96 рр. він побудував і облітав декілька планерів. Значним прогресом у розвитку авіації в нач. 20 в. стали успішні польоти братів Орвілла і Уилбера Райт на літаку власної конструкції з поршневим двигуном внутрішнього згоряння, який працював на гасі. Слідом за ними створюють літаки А. Сантос-Дюмон (Бразилія), Г. Вуазен, Л. Бле-ріо, А. Фарман. Е. Ньюпор. Л. Бреге (Франція), А. Ро, Дж. Де Хевілленд, Ф. Хендли Пейдж (Великобританія),
Біплан «Флаєр-1» братів Райт
В період 1918-45 рр. авіація розвивалася за двома основними напрямками: подальше вдосконалення авіаційної техніки і озброєння військової авіації; створення цивільної авіації, будівництво аеропортів, розробка методів і засобів організації повітряного руху та управління ім. Перші пасажирські літаки були перероблені з бомбардувальників і транспортних літаків. Але вже в 1930-х рр. з'явилися літаки, спеціально розроблені для перевезення пасажирів.
У Росії, напр. це були У-2, ПМ-1, АНТ-4 і ін .; за кордоном - DC-1 і DC-2, «Вега», Боїнг 247 (США), Юнкерс G38 (Німеччина), «Голіаф» (Франція), «Супермарин S.6В» (Великобританія) і ін. Але основним, визначальним напрямком в авіабудуванні в цей період була військова авіація. Удосконалення літаків досягалося як за рахунок поліпшення їх аеродинамічних характеристик, так і шляхом підвищення потужності двигунів. До середини. 1930-х рр. визначився остаточний перехід від біпланів до монопланам. Були досягнуті швидкість польоту 700-750 км / ч, вантажопідйомність до 1500 кг, дальність 8500 км, потужність двигунів зросла з 500-600 до 1450 кВт. Разом з тим стало очевидно, що гвинтокорила авіація з поршневими двигунами вичерпала свої можливості і аеродинамічний досконалість конструкції не може компенсувати недоліки, зумовлені використанням поршневих двигунів.
Застосування на літаках реактивних двигунів відкрило нову еру - еру реактивної авіації. Уже в сер. 1940-х рр. були створені перші дослідні літаки з ракетними двигунами: Хейнкель Не.178 (Німеччина), Бі-1 (СРСР), Глостер Е.28 / 39 (Великобританія), Бел Р-59А (США), а також серійні літаки Мессершмітт Ме 163В, ме 262 (Німеччина) і Глостер «Метеор» (Великобританія). Реактивні двигуни різко збільшили швидкість польоту літаків; вже в сер. 1950-х рр. була перевищена швидкість звуку. а в 1976 р американський льотчик А. Бледсо на літаку Локхід SR-71 досяг швидкості 3367.2 км / ч. Здатність реактивних двигунів працювати в розрідженій атмосфері дозволила підняти стелю польотів до 37 650 м (російський льотчик А. В. Федотов на літаку Е-266М, 1977 г.). Багаторазово зросли дальність польоту без дозаправки в повітрі (до 20 000 км, Боїнг В-52 Н) і вантажопідйомність (до 500 т, Ан-225 «Мрія», СРСР). Створено пасажирські авіалайнери, здатні за один раз перевозити від 300 (Іл-86, А 300-600) до 650 пасажирів (Боїнг 747-300) або до 70 т вантажу на відстані до 9000-11 000 км. Крім великих авіалайнерів, створювалися літаки для місцевих повітряних ліній (30-60 пасажирів, дальність 500-1000 км, швидкість 600-800 км / ч), а також т. Н. адміністративні літаки і літаки спеціального призначення.
Поряд з літаками велика увага приділялася вертольотобудування. До сер. 1940-х рр. вертольоти випускалися малими серіями, гл. обр. в Німеччині і США. З сер. 1960-х рр. вертольоти будувалися серійно в США, Франції, Велико-рітаніі, СРСР, Німеччини, Італії. Поступаючись літакам в швидкості, висоті і вантажопідйомності, вони мають суттєву перевагу перед літаками - можуть злітати і сідати з місця, без розбігу, що зумовило їх широке використання, напр. для доставки пасажирів і вантажів у важкодоступні райони, при санітарних і рятувальних роботах, при гасінні лісових пожеж, для льодової розвідки, при геолого-розвідувальних роботах, пошуку косяків риби і т. д. Особливе місце займають бойові вертольоти, прийняті в збройних силах більшості країн світу. Одночасно з авіаційною технікою удосконалюються і створюються нові системи управління літальними апаратами, навігації, радіолокації, зв'язку, управління повітряним рухом та ін. Будуються нові аеропорти, здатні приймати і відправляти щодня десятки і сотні літаків і вертольотів, обслуговувати тисячі авіапасажирів. У багатьох країнах повітряний транспорт успішно конкурує з залізничним транспортом.