Бетпак-Дала - велика місцевість, що тягнеться на захід від озера Балхаш, здавна носить це, не дуже багатообіцяючий, назва, що перекладається з казахського як «голодна степ». Пейзаж тут і насправді гнітючий: тільки саксаул та рідкісні солянки розбавляють це сумне одноманітність. Однак, варто тільки придивитися, і навіть тут людина цікавиться зможе знайти масу цікавого.
У «голодну степ» мені пощастило потрапити, як завжди несподівано і спонтанно, завдяки одному моєму знайомому. Увечері я випадково дізнався про те, що він прямує в Бетпак-далу, беручи з собою двох іноземок, а на наступний день о шостій ранку я вже стояв з рюкзаком на автобусній зупинці в очікуванні зустрічі з ними. А ще через декілька годин гуркітливий УАЗик мчав нас по трасі Караганда-Жезказган.
Неподалік від гір Ку ми зробили невелику зупинку, щоб набрати каністри. У цих місцях колись знаходився санаторій, лікування в якому будувалося на використанні цілющої радонової води. Її чарівні властивості я вже мав шанс відчути на собі в дитинстві, коли, відпочиваючи в Каркаралінского, надзвичайно сильно порізав пальці ножем, а потім кожен день ходив тримати руку в радонові джерела. Так і вийшло, що рани, які в звичайних умовах гоїлися б тижні три, затягнулися менш, ніж за тиждень. Однак, ніхто більше не лікується тут за допомогою чарівної води. З розпадом СРСР, закрилися рудники, тоді ж закрився і санаторій. Зараз тільки кілька напівзруйнованих будинків, та колонка з водою нагадують про його існування.
Колишній урановий рудник
Останнім населеним пунктом на нашому шляху став Шалго - колись процвітаючий містечко з союзним забезпеченням. В наші дні від колишнього добробуту залишилися лише рідкісні нерозібрані будинку, в яких мешкають нечисленні, що не побажали виїхати, жителі. Уранові рудники, існування яких зобов'язаний своїм виникненням Шалго, вже довгі роки не розробляються. Але поглянути на ці, нехай і не зовсім безпечні, пам'ятки, розташовані на північний захід від селища, було досить цікаво, тим більше, що дорога до табору геологів лежала саме через них. Відсутність страху перед радіацією у геологів швидко передалося і нам, хоча, кажуть, що в цих місцях дозиметр верещить сильніше звичайного. Особливо красиво колишній рудник, заповнений в наші дні водою, виглядав з відвалів, куди я і поліз для того, щоб відобразити овальну гігантську воронку в усьому її пишноті.
Дорога від рудників до табору геологів, в масі своїй, проходила по Такири, чия гладка поверхня дозволила б, напевно, навіть літаку спокійно приземлитися на неї, немов на ідеально рівну бетонну посадкову смугу. Ближче до ночі ми, нарешті, прибули на місце, де геологи займалися витягом з землі найкрасивішого мохового агату, самоцвіту досить рідкісного і красивого, але вельми характерного саме для Центрального Казахстану.
На честь приїзду гостей був накритий святковий стіл. Урочистість моменту погіршувалася ще й тим фактом, що один з геологів святкував свій день народження. У загальному і цілому, гуляння тривало приблизно до третьої години ночі. Кількість їжі і випивки красномовно свідчило той факт, що людина перемогла природні умови, які стали причиною присвоєння пустелі Бетпак-Дала її негативного назви.
Мені дуже хотілося самому взяти участь у процесі видобутку каменю, однак, вранці наступного дня погода недвозначно дала зрозуміти, що всієї нашої компанії пора пакувати речі і відправлятися додому. Мжичку з хвилини на хвилину міг перерости у справжню зливу, який вже не дозволив би важкій техніці дістатися через розмокший глину до нормального дорожнього покриття. Протягом декількох годин табір був зібраний, і ми невеликим караваном рушили в путь.
Мені довелося їхати в одній машині з геологом Володею, який знав про ці місця якщо не все, то майже все. Саме він розповів мені, що колись на південь від селища у великих кількостях водилися сайгаки. Зникнення тварин Володя пов'язував з виникненням інтересу на сайгачьі роги, який, на відміну від звичайної полювання заради м'яса, що тривала століттями, дозволив знищити практично всю популяцію за лічені роки. І тепер побачити сайгака в цих місцях - велика рідкість.
Руїни одному з майданчиків Саришаганского полігону
Бетпак-Дала довгий час використовувалася, як і безліч пустельних територій Радянського Союзу, для випробування різного роду озброєнь. Тут, на щастя, не підривали ядерних зарядів, тому як місцевий полігон призначався для цілей протиповітряної оборони. Подивитися на залишки колишньої військової могутності також представляло для мене інтерес, тому ми згорнули на схід від дороги і попрямували до руїн однієї з майданчиків полігону. Всі металеві частини вже давно були прибрані до рук, залишалися лише цеглини, блоки, та всяка інша, яка не містить металу, дурниці, серед якої особливо виділялися величезні (висотою під два метри) наконечники ракет. На вигляд можна було б подумати, що в якийсь момент об'єкт не зміг виконати свою функцію оборони і був знищений ракетами супротивника - настільки жахливими виглядають руйнування, зроблені в пострадянський час численними мисливцями за металом.
Цікаво, що дорога до Шалго начебто існує, але за останні десятиліття вона прийшла практично в повну непридатність в зв'язку з її частим використанням далекобійниками з Південного Казахстану і Узбекистану, які, ведучи свої навантажені машини через Бетпак-Далу, намагалися уникнути дорожніх поборів на трасі М36. У наші дні рідко хто рухається по самій дорозі, що представляє собою поєднання високих купин і глибоких ям, вважаючи за краще їхати по степу, на невеликому віддаленні від неї і використовувати дорогу лише в якості орієнтира. Рухаючись таким чином, ми, врешті-решт, побачили вдалині вогники селища Шалго.