Об'єктами правової охорони відповідно до Закону РФ «Про охорону навколишнього середовища» визнаються кліматичні ресурси, атмосферне повітря, включаючи озоновий шар, земля, її надра і грунту, води (поверхневі, підземні), рослинний і тваринний світ в їх видовому розмаїтті в усіх сферах зростання і проживання, типові і рідкісні ландшафти, а також інші сфери.
Таким чином, атмосферне повітря є одним з об'єктів екологічних правовідносин. Повітря - найважливіша складова частина середовища проживання людей. Він - основа життя на Землі, в тому числі життя людини. Атмосфера служить надійним захистом від шкідливих космічних випромінювань, визначає клімат даної місцевості і планети в цілому, робить вирішальний вплив на здоров'я людей, їх працездатність, життєдіяльність рослинного і тваринного світу. Атмосферне повітря виконує також геологічні, екологічні, теплорегулюючі, захисні, енергоресурсного, господарські та інші функції.
Забруднення атмосфери може бути природним і штучним (або антропогенним). Природне забруднення атмосфери відбувається при виверженні вулканів, вивітрювання гірських порід, пилових бурях, лісових пожежах, виносі в атмосферу кристаликів солей. У нормі природні джерела не викликають суттєвих забруднень атмосфери.
Джерелами штучного забруднення служать промислові, транспортні і побутові викиди. Основним постачальником забруднень служать промислові підприємства. Вони виділяють в атмосферу незгорілі частки палива, пил, сажу, золу. В індустріальних районах випадає понад 1 т пилових частинок на 1 км2 на добу. Потужними постачальниками найтоншої пилу в атмосферу служать цементні заводи. Головний хімічний забруднювач атмосфери - сірчистий газ (SO), що виділяється при спалюванні кам'яного вугілля, сланців, нафти, при виплавці заліза, міді, виробництві сірчаної кислоти і ін. Сірчистий газ служить причиною випадання кислотних дощів.
При високій концентрації сірчистого газу, пилу, диму у вологу тиху погоду в промислових районах виникає пухкий, або вологий, зміг - отруйний туман, різко погіршує умови життя людей.
Під впливом інтенсивного сонячного випромінювання хімічні речовини, що викидаються в атмосферу промисловими підприємствами та транспортом, можуть вступати в реакції один з одним, утворюючи високотоксичні з'єднання.
Такий вид смогу отримав назву фотохімічного туману. У великих містах і густонаселених районах першість в забрудненні атмосфери переходить від промисловості до автомобільного транспорту. З вихлопними газами в атмосферу надходять чадний газ, оксиди азоту, вуглеводні (в тому числі що мають канцерогенні властивості). В деякі сорти бензину в якості антидетонатора додають тетраетилсвинець, при цьому в атмосферу з вихлопними газами надходять дрібні частинки свинцевого пилу. Найбільша кількість забруднень надходить від автомобілів з погано налагодженими двигунами і працюють на холостому ходу. Найнебезпечніше забруднення атмосфери і всієї навколишнього середовища - радіоактивне. Воно становить загрозу для здоров'я і життя людей, тварин і рослин не тільки нинішніх поколінь, а й їхніх нащадків через появу численних мутаційних каліцтв. Наслідки такого мутагенного впливу на рослини, тварин людини вивчені ще погано і важко передбачувані.
У районах помірного радіоактивного забруднення збільшується число людей, хворих на лейкоз. Джерелами радіоактивного забруднення служать експериментальні вибухи атомних і водневих бомб. Радіоактивні речовини виділяються в атмосферу при виготовленні ядерної зброї, атомними реакторами електростанцій, при дезактивації радіоактивних відходів та ін. Зараз стало зрозуміло, що не існує такої малої дози іонізуючого випромінювання, яка була б безпечна. Серйозні негативні наслідки для людини та інших живих організмів тягне за собою забруднення повітря хлорфторметанами, або фреонами. Їх використовують в холодильних установках, у виробництві напівпровідників і аерозольних балончиків. Витік фреонів призводить до появи їх у тонкого озонового шару в стратосфері. При розкладанні фреонів під дією ультрафіолетових променів виділяються хлор і фтор, які взаємодіють з озоном. Є небезпека, що шар озонового екрану різко зменшиться і це призведе до зростання числа захворювань на рак шкіри через проникнення на землю жорсткого ультрафіолетового випромінювання. Потоншення озонового екрану, поява «озонових» дірок відзначено над територіями Антарктиди, Австралії, Південної Америки, деяких районів Євразії.