Ефірні масла це прозорі рідини, безбарвні або пофарбовані пігментами: в жовтуватий відтінок (апельсинове масло), зелений - від присутності хлорофілу (бергамотовое), червоний (тімьяновое, чабрецеве), не так часто - в темно-коричневий (коричне, жасминове) або ж синій, зеленувато-синій відтінок від присутності азулена (масло ромашки, деревію, полину).
Ефірні масла - концентровані запашні летючі речовини (квінтесенція запахів). Під впливом енергії сонця, шляхом складних біохімічних процесів вони утворюються в рослинах і можуть міститися в їх різних частинах (органах): в квітках, листі, плодах, насінні, смолі, корі, деревині, коренях. Практично нерозчинні у воді ефірні масла прекрасно розчиняються в спирті і змішуються в будь-яких пропорціях з хлороформом, петролейним ефіром а також жирними маслами.
Описана Авиценной в XI столітті перегонка як спосіб отримання ефірних масел була знайома арабам з VIII-IX ст. а до цього стародавні цивілізації заради отримання запашних масел багато сотень років застосовували метод екстракції пахучих квітів, трав і коренів рослинними оліями або розплавленими жирами. Даний технологічний прийом називають мацерацією.
Ефірні масла в рослинах містяться в ізольованих клітинах - залізяки у вільному вигляді або в хімічно зв'язаному - у формі глікозидів. За своїми властивостями і хімічною природою ефірні масла різко відрізняються від жирних рослинних олій тим, що випаровуються при звичайній температурі і не залишають плям на тканинах, папері.
Ароматичні рослини, які мають в своєму складі ефірну олію в надмалих дозах, виростають скрізь, а справжні ефіроносні рослини ви знайдете суто в субтропіках. Деякі ефіроолійні рослини добре відомі як приправи: кмин, аніс, петрушка, кріп.
Для ароматерапії дуже важливим є якість і походження ефірного масла. Справжніми і повними ароматерапевтичними характеристиками володіють лише натуральні ефірні масла, отримані відповідними методами і з відповідної частини рослини, зібраного в терміни. Ефірні масла, вироблені парфумерної індустрією, для використання з лікувальною метою непридатні, т. К. Для отримання стандартного запаху, дані ефірні масла переробляються, піддаючись хімічній обробці.
Висока собівартість ароматерапевтических ефірних масел призводить до того, що при попаданні масла на ринок, вони розбавляються, фальсифікуються хімічними добавками. Одним з найперших ознак фальсифікації ефірних масел не дарма вважається їх невисока торговельна вартість, яка повинна неодмінно насторожити споживача. Дешевих ароматичних ефірних масел, що підходять для ароматерапевтических цілей, немає. Ефірні масла поганої якості можуть викликати непередбачувані ускладнення при їх використанні. При придбанні ефірних масел користуйтеся рекомендаціями ароматерапевтов, які орієнтовані на компанії, що випускають натуральні ефірні масла, придатні для використання в ароматерапії або ж вимагайте сертифікат відповідності стандартам або нормам фармакопеї.