Арка була, здавалося, створена для Риму, в найбільшій мірі висловлюючи незламність волі, століттями що зв'язала Європу, Азію та Африку в єдине ціле. Використовуючи просту полуциркульную арочну форму, римські зодчі домоглися видатного художнього результату, успішно вирішивши важке завдання поєднання арки з класичним ордером. Віра римлян в несучу міць арки була настільки велика, що, зводячи гігантський купол Пантеону, вони піднімали його шар за шаром, і кожен шар бетону зміцнювали поперечно орієнтованими цегляними арками, що з'єднують малі склепіння над нішами в товщі кільцевої стіни.
Уже колонада - значно більше, ніж сума складових її колон, так як в гру вступають просвіти і складний антаблемент. У разі аркади множення складності на порядок більше, оскільки масив заповнення між сусідніми арками і глибина кожної окремої арки привносять в ціле свої власні теми. Ренесанс закоханий в аркаду.
Не тільки при спорудженні окремо розташованих тріумфальних арок, але і при парадному оформленні виходів вулиць на площі архітектори спиралися на римський досвід. Карло Россі, створюючи "прокол" крізь обстройка Двірцевій площі, міг скористатися давно відомим зразком - розворотом вулиці на підході до форуму в сирійській Пальмірі.
Ця пара нероздільна для сучасного свідомості хоча б тому, що перетином зводу завжди є арка. Однак так воно є виключно з точки зору геометра. Історія розпорядилася по-іншому, так що у арки і склепіння виявилися абсолютно різні біографії. І все ж ця пара нерасторжима, так як в обох конструктивних формах творить зухвалість людини висловилася могутніше, ніж в стійко-балкової конструкції.
Арочна конструкція набагато складніше стійко-балкової в силу двох обставин. Перше: кінці дуги, що тягнуться до вершини арки, необхідно спочатку підтримувати тимчасової дерев'яною конструкцією - кружалам, адже тільки замок, встановлений на місце, перетворить ряд каменів в незламну форму. Тільки після того, як "схопиться" зчіплюючий камені розчин, кружало можна розібрати без побоювання. Друге: в ідеальному випадку камінню або цеглин слід надати клиноподібну форму. Тоді, прагнучи впасти вниз під дією сили тяжіння, вони тільки сильніше тиснуть на сусідні камені, тим збільшуючи стійкість цілого.
В середині XIX ст. повсюдно стали зводити багатоповерхові будинки для здачі квартир в оренду, прибуткові будинки. Зрозуміло, власники прагнули побудувати їх якомога швидше, щоб раніше почати збір орендної плати, і можливо дешевше, щоб витрати на будівництво окупилися швидше. Це відразу видно - часто зустрічаються арочні отвори вікон в стінах дохідних будинків, як правило, виконані з звичайної цегли. В такому випадку клини робили вже тільки з розчину -шви між цеглинами мають зовні форму вузьких трикутників. Конструкція виходила досить міцною, але краса справжньої аркііз неї пішла майже повністю.
Наскільки нам відомо, винахідниками істинної арки були шумери, у яких катастрофічно бракувало дерева для більш простої стійко-балкової конструкції. Оскільки дуже великий цегла-сирець, їх єдиний тоді будівельний матеріал, виробляли, стискаючи, обтиску суміш глини з солом'яною січкою в формі з дощок, надати цеглі трапециевидное перетин було не надто складно.
Єгиптяни були консервативні, каменю у них було хоч греблю гати, обробляти вони його навчилися майстерно, так що арку вони не використовували майже ніколи. Греки були куди меншими консерваторами, і, хоча каменю і дерева у них було достатньо, ніщо не заважало їм самим скористатися цією чудовою конструкцією. Проте, ми не знаємо жодної справжньої арки серед сотень будівель греків - до самого перетворення Греції в римську провінцію Ахайя. Чому? Не цілком зрозуміло.
Схоже, що аркова форма була неприйнятна для них по суто художнім міркувань, і стародавні греки зберігали непорушну вірність стійко-балкової конструкції, саме в ній і тільки в ній експериментуючи постійно. До того ж завжди краще морські шляхи сухопутних шляхах, вельми утрудненим в горах, греки не надто прагнули зводити постійні мости. До того ж мости полегшували б шлях не тільки друзям, але і ворогам, але ж міста-держави греків постійно перебували в стані війни один з одним.
Римляни були досить консервативні в тому, що стосувалося звичаїв, проте в рішенні технічних і будівельних завдань вони завжди з'єднували впевнену, чітку практичність з невгамовною спрагою технічної досконалості. До застосування арки їх явно підштовхувала необхідність зведення мостів через долини і ущелини, адже, активно освоюючи морські шляхи, римляни були все-таки швидше народом сухопутним, піхота і облогові знаряддя були завжди їх головною військовою силою.
Свої завоювання римляни здійснювали без особливої квапливості, приєднавши ж чергову провінцію, в першу чергу дбали про надійність доріг. Освоївши будівництво мостів, римляни застосували бруківку арку і для зведення рівнинній частині акведуків, щоб забезпечити водоводу постійний ухил. Римські інженери завжди воліли надати спорудам солідний запас міцності, будували на століття і в цьому цілком досягли успіху. До цього дня не припиняється рух і по скромному Мосту Фабриция, що з'єднує берег Тибру з островом посередині річки, і по мосту Лацер в Іспанії, і поверх триярусної аркади акведука над долиною річки Гардона, іменованого Пон дю Гард, або Гардський міст. Проліт арок нижнього ярусу досяг в цьому останньому випадку 25 м, загальна довжина акведука-моста - 270 м, а верхній ярус арок, що підтримують сам водовід, укладений в квадратну трубу, піднімається над рівнем води на 77 м.
Схоже, що римляни не тільки широко використовували арку, а й захоплювалися тією силою і сміливістю думки, що втілена в цій героїчній формі. Недарма вони першими зовсім звільнили аркову конструкцію від практичної функції, поставивши одну або кілька арок на потужні стовпи, тоді виник чудовий символ урочистого входу. Не без впливу походів на Схід, де в самому центрі Анатолійського півострова легіони Помпея наткнулися на руїни Хаттусас, давно зниклої на той час столиці хетського царства, виникла зовсім оригінальна архітектурна форма. Це - тріумфальна арка, під якою донині можна пройти в Римі, перша тріумфальна арка імператора Тита, споруджена на честь його перемоги у виснажливій Іудейській війні.
За нею послідували інші: в самому Римі, в Африці, в Іспанії, в Сирії, нарешті в Афінах. Там тріумфальною аркою був відзначений знаковий перехід з давнього міста в новий, зведений вже при імператорі Адріані. Саме ця смілива архітектурна форма яскраво позначила, що стародавня столиця еллінської мудрості стала частиною імперії. Коли Тит почав будувати Колізей, його архітектор відразу скористався принципом триярусної аркади, щоб звести могутні стіни амфітеатру і разом з тим полегшити їх і фактично, адже на таку стіну йде вдвічі менше будівельного матеріалу, і візуально. Коли ж імператор-архітектор Адріан будував чудову заміську віллу в Тіволі, витончена мармурова аркада встала як "чиста" форма, як зорове обрамлення великого водойми, з ідеальною чіткістю відбивається в його спокійних водах.
Римська імперія розпалася під натиском нових народів. Втрачено було багато з досягнень цивілізації, майже всі - але тільки не арка. Як тільки пожвавилося кам'яне будівництво, арки почали зводити за старими, перевіреними римським правилами, хоча їх художнє оформлення абсолютно видозмінилася. Тріумфальних арок в Європі більше не будували, але входи в собори по суті своїй стали тріумфальними арками, скоріше навіть цілими рядами арок, одна за одною утоплених в стіну. Таку систему обрамлення урочистого входу здавна називають перспективним порталом, адже арки входу, поступово зменшуючись у розмірах, візуально збільшують глибину, довжину руху крізь весь масив стіни. На Сході, де Візантія проіснувала ще тисячу років після розграбування Риму вандалами, римські арки, включаючи і тріумфальні, зводили як і раніше, і цю конструкцію запозичили у них зодчі ісламу.
Саме на Сході арка зазнала найсильнішу трансформацію, коли, замість звичного півкруги, її сміливе обрис набуло стрілчастий характер. Спочатку тутешніх зодчих цілком влаштовувала римська арка, але з часом її спокійне обрис здалося їм нудним, і вони почали "рвати" її текучу форму за рахунок того, що чергували темні і світлі камені. Потім вони зробили чисто геометричне відкриття. Якщо накреслити коло, перетнути її діаметром, потім по черзі поставити ніжку циркуля в точки перетину і, нарешті, провести дуги, зробивши діаметр вихідної кола радіусом двох нових, неодмінно вийде ідеальна стрельчатая арка. Якщо таку арку НЕ навантажити зверху і з боків, то, зрозуміло, стійкість її буде набагато менше, ніж у класичної римської арки. Не дивно, що стрілчасті арки ми майже завжди побачимо як отвори в масивній стіні. Зауважимо також, що кружала для високої стрілчастої арки робити дещо простіше, ніж для ідеальної полуциркульной. Арабський світ вибрав цю форму і залишається їй вірний до новітнього часу, розігравши її в дверних і віконних отворах на безліч ладів. В Іспанії, де також було чимало римських споруд, ісламські зодчі винайшли цікавий гібрид римської і стрілчастої арки, зробивши в результаті примхливу подковообразную форму, завжди вражає уяву глядача.
Лише в XII в. змінюється художня мода в Європі, куди стали повертатися ветерани хрестових походів, привозячи з собою не тільки тростинний цукор, цибулини гіацинтів і тюльпанів, а й захоплення від палаців і садів Палестини. Привезли вони і стрілчасті арку, обриси якої були вже знайомі будівельникам хрестових склепінь, але не були ними розпізнані як самостійна художня форма. Стрілчаста арка запанувала надовго, прикрашаючи собою стіни соборів, ратуш, обрамляючи в аркадах ринкові площі. Мабуть, природно в зв'язку з цим, що, проголосивши відродження античної традиції, перші архітектори італійського Ренесансу побачили в стрілчастої арці головного ворога, втілення "варварської" епохи, з видимими формами якої випливало покінчити раз і назавжди.
Антоніо Аверліно, за тодішньою модою прозваний Філарета, так писав про це в своєму трактаті 1463 г. "Ось причина, по якій круглі арки красивіше стрілчастих. Немає сумніву, що все, деяким чином перешкоджає зору, не так красиво, як то, що веде за собою погляд, не створюючи йому перешкод. Така кругла арка. Як Ви помічали, коли дивишся на полуциркульную арку, очей нічим не буває зупинений. Також відбувається, коли Ви дивитеся на круг. коли на нього дивишся, очей або, краще сказати, погляд разом, в єдину мить охоплює всю окруж-ність. Погляд ковзає уздовж неї, оскільки ніщо їх стримує і йому не заважає. Точно так само і з півколом, бо очей або погляд легко переходить на іншу сторону, не зустрічаючи перешкоди, затримки чи іншого труднощі. Погляд перебігає від одного кінця півкруги до іншого. загострена він не такий, бо очей або погляд дещо затримується на вістрі і не ковзає так, як по півкола. Це тому, що вона віддаляється від досконалості. Можна заперечити, що стрілчасті арки цілком міцні і задовільні. Це правда, але проте, якщо зробити круглу арку, давши їй хороші п'яти, вона теж буде міцна ".
У живописі зображення римської арки з'являється раніше, ніж в будівлях, проте лише нова аркада Виховного будинку у Флоренції, спроектованого Брунеллески, стала знаком радикального повороту смаків в архітектурі. Від цієї скромної аркади, з її надмірно тонкими колонами, починається тріумфальний хід заново відкритої класичної арки по всій Західній Європі.
Прагнучи візуально полегшити аркаду і для того встановлюючи арки на тонкі колони, архітектори Ренесансу побоювалися, проте, за міцність всієї конструкції. Сумний досвід змусив їх проявити обережність, і вони знайшли вихід з положення - з інженерної точки зору геніальний, але швидше за кілька сумнівний для чистоти рішення. Розуміючи, що п'яти арки не тільки тиснуть своєю вагою на стійки, але і розсовують їх в сторони, італійські майстри здогадалися передати залізного стрижня всю відповідальність за протистояння цьому зусиллю "распора". На відміну від каменя метал добре працює на розтяг, так що такі стрижні можна було зробити тонкими, майже непомітними.
У наслідування римським імператорам королі і герцоги Європи не могли не повернутися і до тріумфальної арки, хоча в більшості випадків задовольнялися тим, що такі споруди зводилися з дерева як тимчасові для оформлення урочистої ходи після великої перемоги. Природно, що зображені на незліченних гравюрах ці тимчасові арки набували вигляд монументальних споруд, так що знаменитий невдаха, імператор Священної Римської імперії Максімілан обмежився тим, що замовив Альбрехту Дюреру серію гравюр своїх уявних тріумфів. Кульмінацією сверхпишного ходи стала воістину грандіозна тріумфальна арка, в "проектуванні" якої великий художник не пошкодував ніяких коштів. Починаючи з перемоги під Азовом, Петро Великий, наслідує в цьому французькому королю Людовику XV, любив відзначати свої перемоги тріумфальними арками з дерева. Їх скульптурні рельєфи робили з гіпсу, проте з XVII в. в Європі поширюється зведення і кам'яних тріумфальних арок, самої величезної з яких стала арка на Площі Зірки в Парижі, що височіє над солідною забудовою, як слон. Минуло ще кілька десятиліть, і арки почали споруджувати з міцних залізних конструкцій, ретельно маскуючи їх кам'яним облицюванням У цій групі складових споруд однією з найкрасивіших у світі є арка Головного штабу. З її допомогою архітектор Карло Россі прорізав величезний корпус будівлі, вивівши через нього Велику Морську вулицю прямо на Двірцеву площу Петербурга.
Тріумфальна арка, як і за часів римлян, настільки звільнилася від зв'язку з вихідної конструкцією, до такої міри стала вже "чистою" символічною формою, що неможливо знайти в світі великого міста, де б не піднімалася ця прекрасна форма. У Петербурзі, в Москві, в Берліні чи в Вашингтоні, чи в Делі - ці арки височіють всюди як головна прикраса міста, як пам'ятник марнославству і як вічний пам'ятник античного винаходу.
У славні 20-ті роки XX ст. архітектори-модерністи ставилися до арки з такою ж неприязню, з якою архітектори-реформатори трактували стрілчасті арку п'ятьма століттями раніше. Пізніше пристрасті вляглися, і ця, майже вічна "буква" архітектурної майстерності була відновлена в своїх правах.
Арка - чудова, заспокійлива архітектурна форма, тому від неї аж ніяк не відмовилися і зараз, хоча, як правило, вона тепер є скоріше арочним отвором в суцільний залізобетонної стіні і тому геть позбавлена вихідного, конструктивного сенсу. Втім, трьохсотметровий сталева арка в американському Сіетлі з недавніх пір нагадує про те, що арка була і все ще може бути самостійним спорудою.