Страх перед тваринами так само старий як саме людство. Чому ж саме павуки у багатьох людей викликають набагато більший страх, ніж більш огидні черви або небезпечні оси? Чи є тут якийсь зв'язок з чумою?
Кожна третя жінка, і кожен п'ятий чоловік одержимі страхом перед павуками. По науковому цей випадок зоофобія називається арахнофобія (від др.-грецьких слів «Арахне» - павук і «Фобос» - страх) і відноситься до числа найбільш поширених фобій.
Не дивно, що наші далекі предки відчували страх перед великими хижаками, деякі люди й досі відчувають навіть страх перед собаками, не кажучи вже про мешканців вольєрів в зоопарках.
У стародавньої людини не було ні пазурів, ні іклів, які могли б змагатися з природною зброєю представників фауни. Загальним місцем в науці є і те, що інстинкт змушує нас побоюватися не тільки хижаків, але бджіл чи ос. А ось боязнь павуків ставить перед вченими непросте питання і багато в чому залишається загадкою. Вчені до цих пір не можуть сказати, коли ця фобія з'явилася.
Біологи стверджують, павуки - це дуже старі тварини. Найстаршим скам'янілим павукам налічується кілька мільйонів років. Про них відомо, що вони не особливо змінилися протягом століть, але вони не були ні більше, ні небезпечніше, ніж сьогодні. Тому не можна говорити про існування якогось гігантського предка павуків, що володів смертельним укусом.
Вражаюче, але макаки-резус в лабораторних умовах не відчували страху перед зміями (їх залишилися на свободі родичі, навпаки, їх панічно бояться). Однак, спостерігаючи за своїми родичами на волі, швидко переймали цей страх. Але цей страх не можна порівняти з фобією боязні павуків, так як змії дійсно небезпечні. Яд більшості павуків токсичний для їх видобутку, але не діє на людину.
Отже, ніколи не існувало моторошного павука-мутанта, і павуки не відносяться до числа отруйних тварин. Однак страх перед ними залишається фактом. За статистикою, жінки вдвічі частіше за чоловіків страждають арахнофобією. Навіть не піддаються фобій жінки в середньому боязко, ніж чоловіки.
Психологи ставили наступний експеримент. Піддослідним давали картинки із зображеннями молі, бджолами, осами, жуками і павуками з тим, щоб вони описали ступінь свого страху, відрази і почуття небезпеки. Цікаво, павуки викликали більший страх і найсильніше огиду. Хоча бджоли, наприклад, набагато ядовитее. Небезпека павуків занадто перебільшена.
У чому ж причина? Звідки виникає цей безпричинний нераціональний страх перед павуками? Адже у деяких народів був культ поклоніння павукам. Їм споруджували святилища і кумирні, де поклонялися як божествам. Один психіатр з Лондона висловив досить оригінальну точку зору, що страх перед павуками з'явився за часів чуми, коли цей мор викосив більшу частину жителів середньовічної Європи. Їх вважали рознощиками цієї хвороби.
Ось тільки арахнофобією страждають не тільки нащадки європейців і не тільки в межах старенької Європи.
Правда, згідно з останніми дослідженнями, арахнофобія більшою мірою властива жителям Західної Європи і Північної Америки. Інакше кажучи, спадкоємцям західної європейської культури. А ось в Азії деякі види павуків вважаються навіть їстівними. Хоча ще раз нагадаємо, що павуків бояться в усіх країнах і регіонах, зокрема в Африці. Пацієнти з таким різновидом фобії бояться будь-яких павуків. Безумовно, великі за розмірами викликають більший страх. Деякі навіть не сміють доторкнутися до книги, в якій є ілюстрації павуків, не кажучи вже про її читанні.
На думку сучасного німецького психолога Георга В. Альперса (Georg W. Alpers), страх перед павуками стає патологічним, коли людина боїться спуститися в підвал, зайти в гараж або посидіти в садовій альтанці, тому що вони його чекають там. «З цього моменту ми, психологи, говоримо про фобії», - говорить доктор Альперс на сайті журналу «Вельт».