Андрій Боголюбський народився близько 1111 року син Юрія Долгорукого і половецької князівни, онук Володимира Мономаха, брат Всеволода Велике Гніздо.
Саме йому Володимиро-Суздальський край зобов'язаний своїм раннім піднесенням. В молодості Андрій був помічником батька в боротьбі за київське князювання проти Ізяслава (племінника Юрія) і виявив військову доблесть і хоробрість. Однак, він був не войовничого духу і в 1155 році пішов в Суздальские землі, втомившись від міжусобиць.
У 1157 році, після смерті Юрія, ростово-суздальська знати закликала Андрія на князювання. Він повів рішучу боротьбу за централізацію влади, зробивши своєю столицею Владимир-на-Клязьмі, підлеглий місто Ростова Великого. Андрій Юрійович ходив в походи на камських болгар, на Київ і Новгород і прагнув обмежити традиційні права місцевих бояр і князів.
Андрій мріяв перетворити Володимир у другу столицю Русі, могутніше Києва, і навіть спробував заснувати незалежну від Києва церковну митрополію, проте отримав рішучу відмову від Константинопольського Патріарха.
При князя Андрія на Русі були встановлені нові церковні свята, Спаса і Покрови, а також перенесена з Вишгорода в новий стольний град оточена великим шануванням Володимирська ікона Божої Матері. За переказами, на місці, де зупинився кінь, що віз цю ікону, і було засновано Боголюбово, що дало прізвисько великому князю.
Переміщаючи центр російського православ'я на нові землі, князь Андрій відкрив і нову главу в історії російського мистецтва, створивши умови для формування особливої володимиро-суздальської художньої школи. З пам'ятників його часу найкраще збереглися у Володимирі Золоті ворота (1158-1164) і величний Успенський собор, закладений в 1158 році, а також знаменита церква Покрова на Нерлі неподалік від Боголюбова (одна тисяча сто шістьдесят п'ять). Традиційна орієнтація на Візантію зримо збагатилася тут впливами західної архітектури.