Билинний Альоша Попович зустрічається в літописах під ім'ям Олександра Поповича. Олександр Попович був одним з видатних «Хоробрів» Ростовської землі. Тверська літопис, складена на підставі ростовських літописів під 1224 р розповідає про Олександра Поповича наступне. «Бе бо хтось від ростовських житель Олександр, глаголемая Попович, і слуга бе у нього ім'ям Тороп; служаше бо тою Олександр великому князю Всеволоду Юрійовичу ... ». Коли старший син Всеволода Юрійовича Костянтин отримав у спадок Ростов, Олександр Попович перейшов на службу до Костянтина і вірно служив йому, так само вірно, як і батькові його.
Між Костянтином і його молодшим братом Юрієм виникла боротьба через престолонаслідування. У цій боротьбі діяльну участь взяв і Олександр Попович. Коли Юрій відправився на Костянтина з військом, Костянтин відступив до Костромі і спалив її. Військо Юрія зупинилося на річці Ишне недалеко від Ростова. Тоді виступив проти Юрія Олександр Попович з військами і вбив багато слуг Юрія, частини яких, каже літописець, видно і до сих пір на річці Ишне.
У переможній битві Костянтина з тим же Юрієм на річці Узе знову бере участь храбор Олександр Попович і його слуга Тороп; товаришем Олександра був Тимоня Золотий пояс, билинний Добриня. У битві був убитий храбор Юрія Юрята. В Алчевській битві, що сталася між Юрієм, в союзі з його братом Ярославом, з одного боку, і Костянтином в союзі з Мстиславом Мстиславовичем Удалов, з іншого боку, знову фігурує Олександр Попович: Юрій зазнав поразки; в битві поліг інший його храбор - боярин Ратибор. Костянтин зайняв престол у Смелае і через два роки помер. Тоді Олександр Попович, побоюючись помсти з боку Юрія за вбивство Юряти і Ратибора і багатьох інших, вирішив покинути Ростово-Суздальської землі. Він зібрав раду зі своїх «хоробрих» в одному місті у Гремячего колодязя на річці Узе. На раді вирішено було, замість того, щоб служити різним князям і бити один одного, відправитися на службу до великого Київському князю Мстиславу Романовичу Хороброму. Мстислав був дуже радий, що до нього на службу поступив такий славний храбор, як Олександр Попович з товаришами, і хвалився, що тепер він впорається з яким завгодно ворогом. Подальші події показали Мстиславу, що він помиляється: в битві з татарами на Калці (1223 г.) він зазнав поразки, причому упав і Олександр Попович з іншими сімдесятьма «хоробрими».
У Никонівському літописі Олександр Попович представлений вже сучасником Смелаа святого. Під 1000 р розповідається наступне: «Прийшов Володар з половці до Києва, забувши благодіяння пана свого кн. Смелаа, демоном навчений. Смелау ж тоді в Переяславці на Дунаї: і бисть сум'яття велие в Києві. І вийшов нощію у стрітення їм Олександр Попович, і уби Володаря і брата його та інших безліч половець уби, а інших в поле прогнили. І се чуючи Володимер, і возрадовася зело, і поклади на нь (нього) гривню злату і сотвори і (його) вельможа в палаті своїй ». Розказане тут подія, як припускають, віднесено Никоновской літописом до 1000 року, помилково: насправді воно може поставитися до 1110 р коли Сміла Мономах перебував в Переяславці на Дунаї; у відсутності Смелаа Володар Перемишльський міг справді привести до Києва половців.
Мабуть, замітка Никонівському літописі являє відгомін давньої билини про визволення Києва від ворогів Олександром Поповичем. Сучасна билина на цей же сюжет нагадує літописну оповідь. Василь Прекрасний (відповідний билинно-літописного Володарю) обложив Київ: він хоче заволодіти столицею, спалити святі церкви, князя Смелаа стратити, княгиню Євпраксії взяти собі в дружини. Альоша пропонує своїй дружині напасти на ворогів і звільнити Київ: «Вислуга наша, - говорив Альоша, - не забудеться, а піде про нас слава велика про вислугу нашу богатирську ...». Альоша з дружиною напускає на велику рать Василя Прекрасного і розбиває її. Розбіглася сила велика по полю широкому, по тим кущах Ракитова, очистила дорогу прямоезжую. Коли Альоша проїхав до Києва, він був за свій подвиг нагороджений селами і путівцями, містами з передмістями; не закриті була йому і скарбниця княжа.
Під 1001 року в Никонівському літописі знову повідомляється про Олександра Поповича: «Олександр Попович і Ян Усмошвец, вбиваючи печенізького богатиря, избиша безліч печенег і князя їх Родмана і з трьома сини його до Києва до Володимеру приведоша. Володимер же сотвори святкування світло і милостиню кільканадцять роздамо по церкавам і по монастирем, і убогим, і вбогим і вулицями хворим і клосним (калікам) великия кади (діжки) і бочки меду та квасу, і переварити, і вино поставляше і м'яса, і риби, й усякого зілля, що хто требоваша і ядяше ». Ця замітка, може бути, є відлунням билини про боротьбу Альоші з Тугарінов. Що стосується опису бенкету у Смелаа, то воно теж нагадує билинне опис, напр. після поразки Калина: «Ай, як тут сонечко Сміла князь на радощах на великої для веселих для молодців забирав столованье почестей бенкет; ай як почали пити, їсти, добром проклаждаются, над собою негаразди більш не почали ... Публікував він укази строгі по місту по Києву, розчинив він все кабаки, щоб весь народ пив так зелено вино: хто не п'є зелена вина, той би пив та пива п'яні, а хто не п'є брова, той би пив меди Стоялов, щоб все так веселися ».
Всі ці дані малюють Альошу Поповича могутнім дружинником-храбором, він з'явився з Ростово-Суздальській області на службу до Київського князя на початку XII в. причому процес циклізації пісень про київських богатирів змусив приурочити час діянь Альоші до епохи Смелаа святого. Приблизно до XVII-XVIII ст. Альоша Попович виступає з позитивними рисами. З плином часу, під впливом, ймовірно, ймовірно, прізвиська (Попович), Альоші починають приписувати попівські риси, а це в свою чергу привернуло до імені Олексія ряд сказань, в яких малюються несимпатичні риси духовного стану. Внаслідок цього Альоша придбав такі якості: він підступний, хитрий, обманщик, віддається любовним пригодам.
Альоша Попович і Тугарин Змеевич
Під ім'ям Тугарина розуміють історичне обличчя - половецького хана Тугоркана (як під ім'ям Идолища розуміють половецького хана Боняка). Про Тугорканом наші літописи розповідають наступне. У 1094 році "сотвори світ Святополк з половці і співаючи собі дружину, дочку Тугорканом». У 1096 г. «воїв Курячи з половці у Переяславля і Устя пожже, місяця травня 24 день ... Цього ж місяця приде Тугоркан, тесть Святополч, до Переяслава, місяця травня 30 ... і сдея Господь того дня порятунок велике: місяця Іулія в 19 день побежені биша чужинці, і князь їх убиша Тугоркана, і сина його і іні князі; багато вороги наші ту падоша; на Заранку ж налезоша (знайшли) Тугоркана мертва, і взя і Святополк, аки тестя і ворога, і які привезли і до Киеву, поховали і на Берестові ».
Досить імовірно, що родинні або ворожі відносини між Святополком, великим київським князем, і половецьким ханом Тугорканом і послужили історичним зерном, з якого розвинулися билини про взаємні відносини Смелаа, Євпраксії і Тугарина; загибель Тугоркана, в свою чергу, послужила основою для поетичного зображення Альоші з Тугарінов.
Прийнято вважати, що образ Альоші Поповича узятий з реального людини. Прототипом його був боярин з Ростова, якого звали Олександр (Олеша) Попович, якого іноді називають Олександром Ростовським. Олександр Попович був відомим воїном свого часу. На поєдинках і міжусобними боях між князями він убив чимало хороших бійців. Загинув він служачи київському князю Мстиславу Старому в битві при Калці в 1223 році. До слова сказати, сам Мстислав Старий теж загинув в тій битві. Це було одне з рідкісних битв, коли українські та половці виступали разом проти монголів. На жаль, наші війська тоді зазнали поразки і загинуло дуже багато воїнів, богатирів і князів з дружинами.
За різними відомостями, Альоша Попович був сином попа ростовського Леонтія (Левонтія). Але відомості різняться. Безсумнівно одне, батьком Альоші був поп. Але ось версії місця народження Альоші не сходяться. За однією версією, він був родом з містечка Пирятин, який знаходиться в Полтавській області. В іншому варіанті розглядається село Селище (нині покинута), яка розташована в Ростовському районі Ярославської області.
Але існує й інша версія походження Олексія Поповича. Тут вважається, що билини про Альошу Поповича були і раніше, до народження Олександра Поповича (Ростовського). А так як Олександр був знаменитим воїном свого часу, то його образ наклався на образ билинного героя.