Маса атомів і молекул, виражена в грамах або кілограмах (г, кг), називається абсолютною (позначається m).
На практиці користуватися абсолютними масами атомів і молекул часто виявляється незручно, перш за все через їх величини (наприклад, m (С) = 1,993 • 10 -26 кг), тому, поряд з абсолютними, користуються відносними масами атомів і молекул, т. е. масами визначеними щодо 1/12 частини маси атома вуглецю 12С, прийнятої за одиницю і званої атомної одиницею маси (а.е.м.).
Абсолютна маса атомної одиниці маси:
m (а.е.м.) = 1/12 m (С) = 1/12 • 1,993 • 10 -26 кг = 1,66 • 10 -27 кг = 1,66 • 10 -24 г
Відносною атомною масою (Аr) (r - від «relative» - відносний) хімічного елемента називається число, що показує у скільки разів даний атом важче 1/12 частини атома 12 С.
Значення Аr наведені в таблиці хімічних елементів Д. І. Менделєєва.
Відносної молекулярної масою (Мr) речовини називається число, що показує у скільки разів дана молекула важче 1/12 атома 12 С.
З формул (1) і (2) випливає, що Аr і Mr величини безрозмірні.
З формул (1) і (2) випливає також зв'язок між абсолютною і відносною масами атома і молекули:
Маса молекули дорівнює сумі мас атомів, з яких молекула складається
При визначенні Мr іонних сполук (солей, кислот і лугів) структурною одиницею речовини умовно вважається молекула.
Відносна молекулярна маса кристалогідрату:
При визначенні Мr кристаллогидратов структурною одиницею речовини умовно вважається асоціація. що складається з однієї молекули солі і n молекул води, пов'язаних з нею.
Допускається також вираз відносної атомної та молекулярної мас в а.е.м.
Ar - одна з основних характеристик хімічного елемента.
Мr - одна з основних характеристик речовини.