За відокремлення від Києва виступили місцеві князівські династії, яких підтримало боярство. Бояри були незадоволені «данями» і «уроками» на користь великого київського князя, його втручанням в їх вотчинні справи. Сепаратизм місцевих князів підтримували і міста, що виросли і зміцніли настільки, що стали змагатися з Києвом. Це Новгород, Володимир-Волинський, Суздаль, Чернігів, Полоцьк, Смоленськ. У княжих містах князі заснували свої місцеві династії: в Чернігові - Ольговичі, на Волині - Ізяславичі, в Полоцьку - Брянчіславічі, у Володимирі-на-Клязьмі - Юрійович.
Політичної роздробленості сприяла зміна характеру князівської влади. Раніше князі охоче міняли свої уділи, займаючи князювання після наступного за старшинством князя. Тепер вони міцно трималися за свої «отчини», думали про розширення і зміцнення своїх князівств. Місцеві князі прагнули не виснажувати своє князівство зайвими поборами, щоб залишити його спадкоємцям в хорошому стані. Найуспішніше стало розвиватися і боярське господарство, позбавлене від наїздів київських тиунов і збирачів данини. Місцеві бояри стали безпосередньо брати участь у справах управління вотчинами. За свідченням літописців, князі радилися з боярами «про ладі землення, і про ратях, і про статуті землення».
Однак єднання місцевих князів і бояр тривало недовго. Князі, утвердившись у своїх «отчину», прагнули до повної влади, обмеження привілеїв інших феодалів. У боротьбі з боярством князі спиралися на власні земельні володіння. Безпосередньою опорою князя був його двір - військова залога, характер якої в період феодальної роздробленості змінюється. Замість старших дружинників - бояр, в дружину стали набиратися військові слуги, «Отрак» і «дитячі», отримували за службу земельні володіння на правах користувачів. Зростала новий стан - служиві феодали, прообраз майбутнього помісного дворянства. Отримуючи землю від князя за службу, ці феодали були надійною опорою князівської влади. Кінцевий результат боротьби між князями і боярством визначався реальним співвідношенням сил у кожному князівстві. У Новгородській землі боярство повністю підпорядкував князів, перетворивши Великий Новгород в своєрідну «боярську республіку». Наполегливої і тривалої стала боротьба між владою та боярством в Галицько-Волинській землі, де боярство не раз зверталося за підтримкою до угорських і польських феодалів.
Особливістю суспільного ладу Володимирській землі було те, що феодальні відносини тут почалися складатися пізніше, ніж в інших землях. Тому позиції місцевих бояр були слабші, ніж феодальної знаті, яка склалася із князівської дружини.
Виняток становило сильне місцеве київське боярство. Боярами називали тільки верхівку феодальної знаті, інші носили назву "слуг вільних". І ті й інші були васалами своїх князів, і по їх покликом повинні були прибути зі своїми ополченнями.
У пам'ятках історії згадуються "діти боярські" - це або измельчавшие боярські прізвища або молодші князівські і боярські дружинники.
Важливу роль в суспільно-політичному житті Володимирській землі грала верхівка духовенства: митрополити і єпископи.
У цей період великі князі активно підтримували церкву. Домяти церкви ставали великими, доходи церкви істотно виросли. У цей період в князівстві будувалося багато церков і монастирів. У структурі російської церкви утворилася своя ієрархічна драбина. У складі княжого війська церква містилася владическом кіннота, що міститься на кошти архієпископа.
Селяни поступово потрапляли під владу феодалів, тому що общинні землі захоплювалися феодалами або церквою. Для Володимирській землі це було особливо характерно. Основною формою експлуатації був оброк.
"Страдники" або "гарячу люди" становили особливу групу, утворену з посаджених на землю холопів, які працювали на землях в феодальних господарствах.
У Володимирській землі поступово перестали вживати термін смерд, закуп, ізгой, загальними назвами сільського населення застосовуються терміни: сироти, християни, а потім і селяни.
Міське населення складалося з:
* Торгово-ремісничої верхівки, яка прагне звільнитися від боярського впливу і підтримуючої великокнязівську владу,
* "Кращих" людей -Верхній шару міського населення,
* "Молодших" або "чорних" людей, так називалися нижні шари торгово-ремісничого люду міста.
Державний лад Володимиро-Суздальського князівства в XII-XIII ст. до приходу до влади Всеволода був ранньофеодального монархію.
У XIII- XIV ст. відносини удільних князів і великого князя були засновані на принципі сюзеренітету-васалітету. Згодом самостійність удільних князів росла, і вони перетворилися в мало залежних від великого князя феодалів. Деякі привласнювали собі навіть титул "великих князів".
Такі міста, як Москва, Суздаль, Ярославль, Пере Ярославль, Ростов перетворилися в центри великих відносно самостійних феодальних утворень.
Великий князь у Володимирському князівстві здійснював верховну владу і був власником землі, тобто був сюзереном на всій території держави. Йому належала законодавча, виконавча, розпорядча, судова і військова влада.
У князівський рада при ньому входили представники феодальної знаті служиві бояри. Володимирський князь при здійсненні державної влади і управління спирався на дружину.
Віче існувало на початковому етапі становлення Ростово-суздальського князівства. З зусиллям великокнязівської влади втратило свої позиції і припинило своє існування з початком монголо-татарської навали.
Як і у всіх князівствах і надзвичайних випадках скликалися феодальні з'їзди. З'їзди скликав великий князь. Вони набували особливо важливе значення в період загострення внутрішньополітичної і зовнішньополітичної обстановки. Наприклад, в період боротьби з ростово-суздальським боярством або монголо-татарською навалою.
У цей період отримала розвиток палацово-вотчина система управління. При князя створювалася система палацових органів, на чолі яких стояв "дворецький".
Місцеве управління здійснювалося намісниками воїнами, представниками великокнязівської влади на місцях. Вони виконували функції управління і суду по відношенню до підвладному населенню. Джерелом їхнього доходу були податки і збори з населення - "корм", звідси система такого називалася "годуванням".
Збройні сили князя становила дружина, в разі загрози скликались ополчення з людей князя, васалів, бояр і "слуг вільних".
У Володимиро-Суздальське князівство діяла система права, яка була відображена в "Руській правді".
Більшість її списків було складено в північно-східній Русі в цей період, що свідчить про те, що норми "Руської правди" діяли тут довго.
Складений в XIII- XIV ст. "Правосуддя митрополита" містить багато норм "Руської правди".