Зітхнувши з полегкістю, Віктор Грего увійшов у вітальню свого особняка, розташованого на даху будинку Компанії. Його рука потягнулася до вимикача і опустилася: слабкого світла, що ллється з вікна, було досить. Він налив собі випивку і, відпочиваючи, сів в похмурої тиші. Тіло його стомлено, але думки в мозку мчали з величезною швидкістю.
Знявши піджак і краватку, він поклав їх на стілець. Потім, розстібаючи на ходу сорочку, попрямував до бару. Там він долив склянку, наполовину наповнивши його бренді, і пішов до свого улюбленого крісла, але, трохи подумавши, повернувся назад і взяв пляшку. Для того, щоб заспокоїти шалений кружляння в голові, могло знадобитися більше однієї склянки. Він поставив пляшку на низький столик біля газону з квітами і сіл, намагаючись зрозуміти, що ж турбує його. Нічого важливого. Він відкинувся назад, закрив очі і став повільно потягувати бренді.
У них були неприємності на континентах Бета і Дельта з пастухами степовиків, але, по крайней мере, вони знали, що з цим потрібно було робити. Треба припинити всі інженерні роботи по проекту осушення Великий води і різні будівельні роботи, а звільнилися людей перекинути в райони розведення великої рогатої худоби. Це покладе край боротьбі з бандами викрадачів вельбестов, які раптово утворилися там. Можливо, якщо там виникнуть якісь сутички, Ян Фергюсон і його Колоніальна Поліція самі займуться цим. Але головне - це зберегти стада і дикі степи. Бен Рейнсфорд - консерватор, тому він зацікавлений в їх захисту.
І ще не вироблена тактика скупки сонячних каменів. В існуючій ситуації не вистачає інформації. З цим треба щось робити.
Чорт з ними. Подумаю про це завтра.
Він ковтнув бренді і, потягнувшись до стоїть на столі вазі, виявив, що вона порожня. Це його стурбувало. Коли вони з Леслі Кумбесом йшли на обід, вона була наполовину наповнена солодощами і ласощами. То були солоні горіхи, вафлі, печиво. Або їх не було? Може, йому тільки здається, що вони були? Це занепокоїло його ще більше. До того ж сьогодні вранці він забув про інвентаризацію сонячних каменів. Треба викликати Ернста Мейлін, і нехай він перевірить його.
Подумавши про це, він безрадісно посміхнувся. Якщо хто і потребує перевірки, то це самі психологи Компанії. Бідний Ернст! Його досить пошарпали на суді, і тепер він, ймовірно, думає, що його спеціально сунули в цю м'ясорубку.
Звичайно, це було не так. Мейлін зробив краще, що він міг зробити в неможливою ситуації. Пухнастиків - розумні істоти, і там було все, щоб довести це. Мейлін не робив ніяких помилок. Помилка полягала в безпосередньому підпорядкуванні Мейлін доктора Рут Ортериса, яка, як з'ясувалося на суді, була лейтенантом Військової розвідки Федерації. Це вона перша розповіла Військовій розвідці про пухнастиків. Це вона таємно вивезла сімейство Пухнастиків Джека Хеллоуея з Наукового Центру після того, як Леслі Кумбес отримав їх за підробленим судовим ордером. Це вона наполягла влаштувати живу пастку з іншої сім'ї Пухнастиків і залишила Мейлін незахищеним.
Це була прекрасна робота. Він стежив за судом по екрану. Він бачив, як бідний Мейлін намагався стверджувати, що Пушистіки - просто маленькі тварини, а червоний палаючий куля детектора називав його брехуном кожен раз, як він тільки відкривав рот. Він бачив, як Рут Ортериса завдала повної поразки Компанії своїми власними свідченнями.
Він повинен був ненавидіти її за це. Але немає, він захоплювався нею, як захоплювався будь-якою людиною, який відмінно робив свою роботу, робив її компетентно. І в той же час він проклинав деяких людей зі своєї організації.
Треба б зробити що-небудь приємне для Ернста. Він не може залишитися в Науковому центрі, але його можна підвищити в чині. Треба придумати для нього роботу.
Врешті-решт він вирішив, що може йти спати. Він відніс пляшку бренді назад в бар, підібрав одяг і, увійшовши в спальню, включив світло.
Поглянувши на ліжко, він побачив безформний клубок золотистого хутра, що лежить на подушці. Він вилаявся. Одна з ляльок-Пухнастиків, зроблена в натуральну величину, які з'явилися в продажу після того, як Джек Хеллоуей відкрив Пухнастиків. Якщо це чийсь жарт ...
- А, чорт! Він живий! - заволав Віктор. - Це справжній Пухнастик!
Пухнастик злякався і деякий час спостерігав за Віктором, шукаючи шляхи до порятунку.
- Не лякайся, малюк, - заспокоював від Віктор. - Я тебе не ображу. У всякому разі, як ти сюди потрапив?
Загадка порожній вазочки тепер була дозволена: ласощі всередині Пухнастик. Проте це ставило нове питання. Як він сюди потрапив? Вирішивши, що це жарт, Віктор розсердився. Тепер він сумнівався в цьому, що турбувало його ще більше.
Пухнастик, обережно придивившись до нього, мабуть, вирішив, що він не ворожий і навіть трохи дружній. Він піднявся на ноги, намагаючись звільнити пневматичний матрац, і пере-перекинувся через голову. Потім він негайно знову скочив на ноги, двічі підстрибнув угору і щасливо уікнул. Віктор зловив його на другому стрибку і сіл з ним на ліжко.
- Ти голодний, малюк? - У вазі було трохи їжі навіть для Пухнастик. До того ж горіхи були рясно посолити. - Б'юсь об заклад, тебе мучить спрага. Як Пушистіки Джека Хеллоуея називають його? Татко Джек. Значить, татко Вік принесе тобі що-небудь поїсти.
У маленькій кухні, поки господар шукав, чим би нагодувати гостя, Пухнастик випив два з половиною склянки води. Джек Хеллоуей годував своїх Пухнастиків Раціоном-три, але у нього його немає ... А може, і є.
Віктор повернувся в спальню і відчинив шафу, де зберігалося його похідне спорядження: гвинтівки, спальний мішок, камери, біноклі і пара сталевих прямокутних ящиків, повних речей, необхідних в таборових умовах. Їх зазвичай доставляли на Аерокар. Він відкрив один з них, що містить їдальню начиння, впевнений, що знайде там пару банок Раціону-три.
Пухнастик, з цікавістю спостерігав за ним, побачив блакитну етикетку, збуджено уікнул і побіг за Віктором на кухню. Він ледве дочекався, поки банку відкриють. Значить, і перш хтось давав йому Раціон-три.
Поки Пухнастик їв, Віктор зробив собі сендвіч і сів за стіл. Занепокоєння не минало. У будинку Компанії були тільки четверо дверей на рівні землі, і всі вони постійно охоронялися. Вікна були розташовані на висоті шістдесяти футів. Він не став би тримати парі, але, цілком ймовірно, вікна не були доступні для Пухнастиків, до того ж він сумнівався, що вони навчилися водити Аерокар. Отже, хтось привіз сюди цього Пухнастик. Питання «як» відпадає, але виникає три інших питання: коли, хто і навіщо? Навіщо - це тривожило його найбільше. Пухнастиків (йому не треба було нагадувати про це) були людьми і перебували під захистом Федерації Землі. Проти них можуть бути здійснені різні злочини. Леонард Келлог міг би бути страчений за вбивство одного з них, якби не наклав на себе руки у в'язниці. Але є ще викрадення і поневолення. Може, хтось намагається помилково звинуватити його в цьому?
Він включив екран і набрав комбінацію офісу шефа поліції Компанії. На екрані з'явився капітан Морган Ланськи, який від півночі до шостої ранку сидів за столом свого шефа Стіфера. Як тільки Ланськи побачив, хто викликав його, він виплюнув сигарету, застебнув блискавку на куртці і спробував виглядати пильним, бодрствующим і зайнятим справою.
- Містер Грего! Що трапилося?
- Саме це я і хотів дізнатися у вас, капітан. У моїх апартаментах з'явився Пухнастик і я хотів би знати, як він потрапив сюди.
- Пухнастик? Ви впевнені, містер Грего?
Віктор повернувся і показав свого відвідувача, який сидить за столом. Пухнастик тримав половину кексу Раціону-три. Він побачив Ланськи, дивиться на нього зі стіни, і здивовано уікнул.
- Яке буде ваша думка, капітан?
Думка капітана було таке, що він вилаявся.
- Як він увійшов, містер Грего?
Щоб зберегти терпіння, Грег подумки помолився.
- Хтось, - подумавши, відповів капітан, - міг ввезти його на Аерокар.
- Я сам додумався до цього. Можете ви мені сказати, коли це сталося?
Ланськи похитав головою. Раптом йому в голову прийшла якась думка.
- О, містер Грего! Злодійство!
- Ну, злодійство, крадіжка і грабіж. Хтось пограбував комору кафетерію, де вони зберігали всілякі солодощі для роботів-продавців. Перша крадіжка була вночі шістнадцятого ... (Три дні тому, зазначив Віктор.) Учора вранці, в зміну від шести нуль-нуль до дванадцяти нуль-нуль прийшов перший рапорт. Були ще подібні випадки. В основному, брали солодощі та інші ласощі. Як ви думаєте, чи не справа це рук Пухнастиків?
Чому б і ні. Він не бачив причини заперечувати це. Пухнастиків були маленькими людьми, здатними стати дуже непомітними, коли їм це було потрібно. Не володіючи цими якостями, вони не вижили б в лісах, тисячі років ухиляючись від гарпій і чагарникових будинкових. У будинку Компанії було повно місць, де можна сховатися. Він був побудований дванадцять років тому, через три роки після приїзду Грего на Заратуштру. Це була величезна будівля. Воно не було схоже на хмарочоси, що споруджуються на Землі протягом двох століть. Воно повинно було стати штабом привілейованих Компанії Заратуштри на пару століть. Вісімнадцять рівнів, шість-вісім поверхів на кожному; більше половини з них були порожні, багато хто був не закінчені. Привілейована Компанія Заратуштри повинна була розширюватися.
- Доктор Джіменз ловив Пухнастиків для доктора Мейлін, - сказав Ланськи. - Може, це один з них?
Віктор подумки зітхнув, подумавши про ці пухнастиків. Спіймати і віддати їх в лабораторію Мейлін - це була найбільша помилка в цій справі, а то, як вони позбулися них - взагалі нікуди не годилося.
Якийсь лейтенант поліції Меллорі-Порта за своєю ініціативою роздув історію про десятилітню дівчинці Лоліті Ларкін, яку нібито атакували Пушистіки. А Нік Еммерта вважаючи, що Пушистіки Хеллоуея в місті, оголосив винагороду в п'ять тисяч солей за кожного живого або мертвого Пухнастик. Це викликало істеричну полювання на Пухнастиків. Тепер Нік Еммерта, генеральний резидент Компанії, звинувачений в посадовому злочині, на есмінці з Ксеркса відправлений на Землю. Це було, коли він і Леслі Кумбес створили шедевр їх власного слабоумства. Вони випустили Пухнастиків, що вивчаються Мейлін, сподіваючись, що їх розстріляють за винагороду Еммерта. Джек Хеллоуей не знав тоді, що його Пушистіки в цілості й схоронності знаходяться на військовій базі Ксеркса. Він шукав своїх Пухнастиків, а виявив інших. Тепер вони живуть у Герда і Рут ван Рібік.
Це повернуло Ланськи до того, з чого він почав. Він перейшов на іншу тему.
- Добре, містер Грего, я зараз пришлю кого-небудь забрати його.
- Нічого подібного, капітан. Пухнастик і тут непогано. Я подбаю про нього. Все, що мені треба, це дізнатися, як він потрапив в будинок Компанії. Тільки розслідуйте це обережно, і скажіть шефу, коли він з'явиться. - Він задумався, потім додав: - Отримайте для мене ящик Раціону-три. Зробіть це до того, як здасте зміну. Залиште його в моєму ДОСТАВКОВОГО ліфті. Завтра вранці заберу його.
Пухнастик був розчарований, коли Віктор вимкнув екран. Йому було цікаво, куди подівся забавна людина в стіні. Він мляво доїв шматок Раціону-три і не захотів взяти ще. Ну й не дивно: один такий кекс давав людині можливість займатися важкою фізичною роботою протягом двадцяти чотирьох годин.
Віктор постелив пухнастиків ліжко. А якщо йому захочеться пити? Раковина на кухні була занадто висока і незручна для Пухнастик. Зовні був ще кран, яким користувався садівник. Віктор пустив з нього невелику цівку, підставив під неї каструлю, а поруч поставив маленьку металеву чашку. Пухнастик зацікавився цим і оцінююче уікнул. Віктор взяв слуховий апарат, розроблений людьми Військового флоту, включив його і почув мову Пухнастиків.
Потім він згадав, що Пушистіки були майже педантам в своїх гігієнічних звички. Повернувшись до будинку, він увійшов у велику кімнату позаду кухні, яка служила слугам як комори, садівнику - як підсобки для зберігання насіння і інструментів, і всі вони звалювали в неї всякий непотріб. Сам він давно вже не був тут. Побачивши, що там діється, він огидно вилаявся. Потім він став оглядатися, відшукуючи, що б Пухнастик міг використовувати в якості лопатки. Вибравши міцну ручку від ополоника, він взяв її, виніс в сад і викопав ямку в квітковій клумбі. Держак він встромив в землю близько ямки. Пухнастик зрозумів, для чого ця ямка. Він скористався нею, потім засипав її і встромив держак туди, звідки витягнув. Виявивши, що Великі істоти теж мають цивілізовані уявлення про гігієну, він задоволено зробив якесь ультразвукове зауваження, сприймається, як уіканье.
Завтра знайду йому щось краще, якусь мініатюрну лопатку, організую справжню постіль, побудую маленький фонтанчик і ...
Раптово йому в голову прийшло, що Пухнастик може захотіти залишитися з ним назавжди. Але чи захоче він сам, щоб Пухнастик жив з ним? Звичайно, захоче. Пухнастик забавний, але він повинен стати для нього чимось більшим, ніж просто забавою. Пухнастик може стати його другом, і його не хвилює, чи є ти головним керівником Компанії Заратуштри чи ні. Люди в усьому шукають вигоду, і такого безкорисливого друга придбати важко.
У Віктора Грего не було друзів, якщо не брати до уваги Леслі Кумбеса.
Кілька разів протягом ночі він прокидався, коли Пухнастик тепло і ніжно торкався до його плеча.
- Ні, друже, я думаю, тобі треба зробити окрему ліжко.
- О, тобі подобається ділити ліжко з татком Віком? Прекрасно.
І вони знову заснули.