Проблема «маленької людини» у творчості письменників 1840-х років була для російської словесності взагалі явищем новим.
"Шинель". В основі задуму Гоголя лежить конфлікт між "маленькою людиною" і суспільством, конфлікт, що веде до бунту, до повстання смиренного. Повість "Шинель" описує не тільки випадок з життя героя.
Розповідь в «Шинелі» ведеться від першої особи. Ми помічаємо, що оповідач добре знає життя чиновників. Герой повісті - Акакій Акакійович Башмачкіна, маленький чиновник одного з Харківських департаментів, - безправний і принижена людина. Гоголь так описує зовнішність головного героя повісті: «низенького зросту, кілька рябоват, кілька рудуватий, трохи навіть на вигляд підсліпуватий, з невеликою лисиною на лобі, зі зморшками по обидва боки щік».
Товариші по службі ставляться до нього без поваги. Навіть сторожа в департаменті дивляться на Башмачкіна як на порожнє місце, «як ніби-то через приймальню пролетіла проста муха». А молоді чиновники сміються над Акакія Акакійовича. Він дійсно безглуздий, смішний людина, що вміє лише переписувати папери. А у відповідь на образи він говорить лише одне: «Дайте мені спокій, навіщо ви мене ображаєте?». Розповідь у «Шинелі» побудовано так, що комічний образ Башмачкіна поступово стає трагічним. Він ходить у старій шинелі, яку вже не можна полагодити. Для того щоб за порадою кравця накопичити гроші на нову шинель, він економить: вечорами не запалює свічки, не п'є чай. Вулицями Акакій Акакійович ходить дуже обережно, «майже навшпиньки», щоб «не стерти підметок» завчасно, рідко віддає пралі білизна. «Спочатку йому було трохи важко звикати до таких обмежень, але потім якось звикла і пішло на лад; навіть він зовсім привчився голодувати вечорами; але зате він харчувався духовно, носячи в думках своїх вічну ідею майбутньої шинелі », - пише Гоголь. Нова шинель стає мрією і сенсом життя головного героя повісті.
І ось шинель Башмачкіна готова. З цього приводу чиновники влаштовують банкет. Щасливий Акакій Акакійович навіть не помічає, що вони насміхаються над ним. Вночі, коли Башмачкіна повертався з бенкету, грабіжники зняли з нього шинель. Щастя цієї людини тривало лише один день. «На другий день він з'явився весь блідий і в старому капоті своєму, який став ще гіршими». Він звертається за допомогою в поліцію, але там з ним навіть не хочуть розмовляти. Тоді Акакій Акакійович йде до «значної особи», але той виганяє його. Ці неприємності настільки сильно подіяли на головного героя повісті, що він не зміг пережити їх. Він захворів і незабаром помер. «Зникло і сховалося істота, ніким не захищене, нікому не дороге, ні для кого не цікаве. але для якого все ж таки, хоча перед самим кінцем життя, майнув світлий гість у вигляді шинелі, оживити на мить бідне життя », - пише Гоголь.
Підкреслюючи типовість долі «маленької людини», Гоголь говорить, що його смерть нічого не змінила в департаменті, місце Башмачкіна просто зайняв інший чиновник.
Повість «Шинель», незважаючи на свою реалістичність, закінчується фантастично. Після смерті Акакія Акакійовича на вулицях Харкова став з'являтися привид, який знімав шинелі з перехожих. Одні бачили в ньому схожість з Еашмачкіним, інші не помічали нічого спільного у грабіжника з боязким чиновником. Одного разу вночі привид зустрів «значна особа» і зірвав з нього шинель, налякавши чиновника до того, що той «навіть став побоюватися щодо якого-небудь хворобливого припадку». Після цього випадку «значна особа» стало краще ставитися до людей.
Бунт "маленької людини" становітсяглавной темою повісті. Історія бідного чиновника написана так докладно і достовірно, що Новомосковсктель мимоволі входить в світ інтересів героя, починає співчувати йому. Але Гоголь - майстер художнього узагальнення. Він свідомо підкреслює: "в одному департаменті служив один чиновник ..." Так виникає в повісті узагальнений образ "маленької людини", тихого, скромного людини, життя якого нічим не примітна, але який, проте, теж має власною гідністю і має право на свій світ . Може бути, тому ми в кінці кінців шкодуємо вже не Акакія Акакійовича, а "бідне людство", І ймовірно, тому наш гнів викликає не грабіжник, а "значна особа", що не зуміло пошкодувати нещасного чиновника.
І ще в кінці повісті ми приходимо до страшного висновку: предметом оповідання стає аж ніяк не історія про те, як у героя крадуть шинель, а про те, як у людини вкрали життя. Акакій Акакійович, по суті, і не жив. Він ніколи не думав про високі ідеали, не ставив перед собою ніяких завдань, ні про що не мріяв. І незначність події, покладеного в основу сюжету, характеризує у Гоголя сам світ. Гоголь робить тон розповіді комічним. У тексті протягає постійна іронія надБашмачкіним, навіть зухвалі мрії його виявляються не чим іншим, як прагненням неодмінно пустити хутро куниці на комір. Новомосковсктель повинен не тільки увійти в світ Акакія Акакійовича, але і відчути неприйняття цього світу.
«Маленькій людині» не судилося бути щасливим в цьому несправедливому світі. І лише після смерті здійснюється справедливість. «Душа» Башмачкіна знаходить спокій, коли повертає собі втрачену річ.
Гоголь у своїй «Шинелі» показав не тільки життя «маленької людини», а й його протест проти несправедливості життя. Нехай цей «бунт» боязкий, майже фантастичний, але герой виступає все ж за свої права, проти основ існуючого порядку.
Переживання бідного чиновника були знайомі Гоголю по перших років його Харківській життя.
Написана в пору найвищого розквіту творчого генія Гоголя, «Шинель» за життєвою своєю насиченістю, за силою майстерності представляє собою одне з найбільш досконалих і чудових творів великого художника. Приєднуючись за своєю проблематикою до Харківським повістей, «Шинель» розвиває тему приниженого людини.
Мати Акакія Акакійовича не просто вибирала ім'я своєму синові - вона вибирала йому долю. Хоча і вибирати не було чого: з дев'яти важковимовною імен вона не знаходить жодного підходящого, тому їй доводиться назвати сина по чоловікові Акакием, ім'ям, що означає в українських святцях «смиренний», - він «смиренно», тому що він Акакій «в квадраті» .
Таким чином, тема людини - жертви суспільної системи доведена Гоголем до логічного кінця. Гоголь вдається до фантастики, але вона підкреслено умовна, вона покликана розкрити протестуюче, бунтарське начало, таівшееся в несміливий і заляканому героя, представника «нижчого класу» суспільства.