Це були вже останні, не те щоб спокійні, але все-таки мирні, як би домашні, дні. Потім нагрянула на прибирання орда з міста, людина в тридцять, - все, за винятком трьох молодих, але вже старих бабешек, мужики - теж молоді, молодецькі. У перший же день, захопивши досвідчений і відчувши вольницю, вони перепилися, побилися між собою, так що на завтра двох довелося відправляти до лікаря. І на завтра вони шуміли, розбираючись, хто правий, хто винен, спорядили човен в магазин за добавкою, до вечора додали, але вже легше, без бою. Досвідчений вистачило одного дня, щоб до смерті перелякався; мало хто без особливої потреби висував ніс за огорожу, а вже контору, де влаштувалася орда, намагалися обходити за версту. І коли хтось постукав до Дар'ї два хлопця, вона готова була впасти на коліна: пошкодуйте, не губіть християнську душу. Але хлопці попросили цибулі, навіть тицяли за нього гроші і пішли; Дарина після, запам'ятавши, виділяла їх з усього війська. Тільки Богодул, що не боявся ні чорта і ні диявола, як навмисне, ліз до контори і дивився на приїжджих пильно і невдоволено, а вони, відчувалося, хоч і задирали його і потішалися над ним, але і побоювалися: не людина - лісовик, хіба мало що такого в голову спаде. Босий, кошлатий і червоноокий, з величезними, як у мавпи, руками і чіпким лякає поглядом, він мимоволі вселяв до себе повагу, а коли хтось із сільських підказав, що на ньому є гріх, а може, і не один за вбивство, Богодула і задирати стали менше. Але ж до старого дали йому ще одне прізвисько - «Снігова людина», на що він, як і належить зійшов з гір сніговій людині, гарчав і матюкати.
Зле, чи добре, але приїжджі все-таки копошилися, щось робили, і хліб потихеньку забирався. Добре працювати вони не могли: не своє збирають - не ним і страждати. Все одно без хліба тепер не сидять, все одно ця земля родить в останній раз, а могло трапитися так, що і нині б уже не народила - все одно ... Хтось їхав, хтось замість приїжджав; човен снувала в селище і магазин мало не кожен день. І посіяно було нині багато менше проти минулих колгоспних років, могли впоратися своїми силами, але чомусь віддали на відкуп цим ... А свої, закінчивши сінокіс, знову перебралися в селище до картоплі і остаточного переїзду, знову в селі залишилися в сторожа самі баби. Перед тим як вийти на вулицю, вони визирали з огорожі в щілини - все там спокійно; по вулиці ходили крадькома; будинки сиділи тихо, на ніч закривалися на вагу запори.
А час ішов. День та ніч - доба геть, а за добу ще ближче, ще непоправної підвертається осінь. Ранки стояли холодні і ледачі, підсихало від роси і туманів пізно, сонце сходило високо. Голосно і лайливо звучали голоси від контори, де то лаялися, то сміялися, підлягає гарчала там заведена машина, поки нарешті не влазили в неї і не від'їжджали. Після цього у куховарні за конторою починали миготіти Бабешко, яких важко було розрізнити з боку: всі три жваві, горласті, в мужицьких штанях, все три, як рідні сестри, низькорослі і м'ясисті. Але про одну говорили, що вона чиясь, хто тут же, з нею, дружина; дві інші, без чоловіка, страдовалі нелегку жнива. До обіду вилазив з двері який-небудь хлопець, почухуючись і позіхаючи, мружився на сонце, йшов справляти нужду і замислювався, що далі - знову спати або жити? Тут, підкарауливши, брали його в оборот Бабешко, змушували колоти дрова, підносити з бочки воду, прислужувати в дім кухарів, і тоді звідти, з куховарні, чулися метушня, шльопанці і сміх.
Днями припікало, струменів перед очима нагрівся повітря і гірчить від стиглого сухого духу, що виходить від трав, від хлібів, від усього, що приніс урожай. З полів доносився приємний, ніби й не машинний зовсім, скрекіт комбайнів: на одному працював свій, материнський хлопець з родини Кошкіна, на іншому - хтось із приїжджих. До правого, зручному для навантаження березі поруч з пінігінскім покосом підігнали баржу, яка доставила на острів другу машину і трактор і в яку зсипали від комбайнів зерно. Радгосп під кінець літа обзавівся катером, він і притягнув баржу, на ньому тепер підвозили приїжджим продукти і йшло всяке інше сполучення між Запеклої і селищем. І, користуючись катером, з остраху до чужого народу, почали баби потихеньку евакуювати з села дрібну живність - курей, поросят, овець. Це ж як: тільки покажи одна, і пішло-поїхало ... кудкудаканням і вереск лунали кожен день. Корови поки гуляли. Для них, а також для сіна рубілась мужиками і на плаву стягувалася в одне висока, в два накату з стояками, великовантажна платформа.
Мабуть, видать кінець ... І призначений строк не запізниться, і люди не оробеют - он як взялися, скільки понагналі рук!
На Підмогу, де не було полів, тільки випаси та ліси, висадилася інша бригада - ця з ліспромгоспу. Весь худобу звідти в день велено було перегнати на Матері - добре, вода в протоці стояла низька. І запалала Підмога - спалахнули старі, які там були, споруди для худоби, потім зайнялися вогнем лісу. Дула низовка, і весь дим з підмогою несло на Матері - не видно в інші години було неба, сонце, виринаючи, проглядало блідим Кругляшки. Худоба забивався в зграйки і мугикав, радгоспні корови, що залишилися від колгоспу, носилися по острову з поганим ревом, збиваючись в купи, тупотячи і гублячи з губ піну; коні, їх і залишилося-то трохи, вели себе спокійніше, але і вони боялися землі і тулилися до води. Свої люди обурювалися:
- Що роблять щось? Що роблять. Пощо було почекати трохи! Так і досвідчений недовго пахкати. Суша така ... зародилася стоять, хліб коштує. Тут однією искринкой вистачить.
А не свої, більше нікому, підпалили у відповідь млин - або з чиєї тихій команді, щоб потихеньку підчищати, або без неї, з одного пустощів: все одно горіти - ну і нехай горить, ми подивимося. Що чужий дим ковтати - ми свій добудемо, з тріском, з вогником! І добули. Увечері Дарина вийшла на вулицю і ахнула, побачивши високу заграву вже і не з нижньої сторони, від підмогу, а з верхньої, зліва від села. Крім як млину палати було там нічому. І, повернувшись квапливо в хату, Дар'я розворушив Катерину, яка вже лягла:
- Підемо, попрощаємося з їй. Там, ходи-но, все чужі. Як їй Середь їх - ніхто добрим словом не згадає! Пішли, Катерина.
- Куди? Про що ти? - злякалася та; вони останнім часом боялися, від кожного стуку завмирали, при кожному нежданому слові здригалися - НЕ біду чи воно несе, нема про худому чи скаже?
- Млин запалили. На заваді стала вона ім'я. Наскільки вона, хрістовенькій, хлібця нам перемолола! Збирайся, хошь ми їй покажемо. Нехай хошь нас під послід побачить.
На під'їзді біля палаючої млини, і правда, юрмилися одні приїжджі. Що робить вогонь пожирає з людьми, чому так страшно він на них діє? Ці як з розуму посходили: вони стрибали, кричали, кидалися під жар - хто далі забіжить, довше потримається, погеройствует, і, не витримуючи, падаючи на обпалену буру землю, з гиком відкочувалися назад. Вищали Бабешко, їх було тут дві, коли їх, лякаючи, підштовхували до вогню, замахувались на мужиків кулаками, стукали по спинах і були задоволені, веселі, щасливі. Якийсь хлопець, зовсім ще молоденький, дурний, заліз на березу і, розмовляючи ногами, очманівши від вогню, викрикував звідти частівки. На нього, як на звіра, гавкала знизу собачка, теж безпутна, рушивши від всього, що відбувається навколо, - на хлопця і на неї показували пальцями і реготали. Собака, розуміючи, що вона догоджає, намагалася і того пущі. Потіха, потіха ... На березі згорталися, здригаючись, листочки, западали зі спекотною боку важкі гілки, і вся вона в яскравому заграві здавалася безбарвної, прозорої. Прозорими, безтілесними здавалися і особи людей.
Горіло з моторошним, що йде зсередини підвивих; високе полум'я загинається поверху вітром і обривало; сажнів лахміття мчали далі. Дарина з Катериною стояли осторонь, навпаки бічної стіни, закриті від чужих людей кущами, щоб їх не було видно, щоб бачила їх тільки млин. Вона вся вже загубилася в вогні - здавалося, він, граючи, то піднімав її над землею, то опускав; вірилося навіть, що все це величезне шалений полум'я може клубком зірватися з місця і, коли вознісся, полетіти, полетіти над Ангарой, лякаючи народ, святкуючи свою буйну сатанинську радість.
Баби не почули, коли до них підійшов незнайомий, теж з приїжджих, але немолодий уже чоловік в розпущеної картатій сорочці - де було і почути в тому гуде і трісці!
Постоявши поруч, мужик запитав - в голосі його пролунало участь:
- Хороша була млин?
- Хороша, - без переляку відповіла Дарина.
- Розумію, - кивнув він. - Послужила, виходить, службу. - І простягнув: - По-е-їхала!
Слово це - «поїхала» - не виходило потім у Дарини, з голови і стало головним, все пояснює, до всього, що відбувалося навколо, застосовні. Верещав порося в мішку, якого тягли за спиною на катер, і Дарина дивилася услід: поїхав. Гнали до Ангарі радгоспний худобу, щоб переправляти на той, на дальній, де селище, берег, але не в селище, а на випаси біля річки, - і Дарина йшла проводжати, дивилася, як затягують на великий, обгородженій жердинами пліт не тіло, паром НЕ паром упираються корів і телят, як підв'язують їх до скоб і чіпають від землі. Поїхали. Несли гіркий чорний дим з підмогою, який набирався в житло і доводив до кашлю, і вона думала: поїхала Підмога, поїхала. Здала Клавка Стригунова в радгосп бичка міським на м'ясо - поїхав, хрістовенькій ... Тягнули до берега зародилася - пое-їхали! Все менше і менше залишалося свого, звичного, все поспішало з'їхати, забратися з небезпечного острова подалі. І село стояла також сирота, оголена, глуха, теж готова до від'їзду; голосу чужих людей звучали в ній як в бочці, а власні десь та губилися, пропадали. І вже наскрізна, далеко бачили очі - порожніла Матера, вільно було погляду.
Клавка Стригунова, за допомогою забитого бичка зійшовшись з приїжджими, намовила їх спалити і її хату - не терпілося Клавка отримати гроші. Вони, звичайно, в задоволення собі за милу душу спалили; спасибі хоч - не пустили вогонь на сусідні споруди. Але тепер і посеред села зяяла чорна паруюча яма, а очей, не знаходячи опори, провалювався і обривався, як в колодязь, в дальній ангарський простір. Роз'єдналася, розпалася Матера на дві сторони ...
Того вечора, коли «поїхала» млин, Дарина з Катериною, повернувшись в темряві з пожежі додому, натрапили на ганку на Сіму з хлопчиськом. Вони сиділи перед замкненими дверима: Колька хникав, Сима, заспокоюючи, щось наговорювала йому. Вона квапливо піднялася назустріч стара і, як завжди, коли нервувала, погладжуючи себе долонею по щоці, почала благати:
- Пустіть севодня до себе ... боїмося ми. І він не спить, плаче, і я не можу. Так страшно ... так страшно ...
Їх постелили на ліжко, і ліжко ця більше не пустувала: вдень Сима ще йшла до себе, копошилися там по дому і городу, на ніч ж поверталася до Дар'ї. Взявши страх один раз, вона вже більше не могла його позбутися. Але страшно було не однієї тільки Сімі. Навіть Богодул розгледів якось висить у Дарини в сінях під шубою берданку і зрадів:
- Дай-но мені. Кур-рову! Уб'ю-у!
- Кого вб'єш? - заметушилася Дарина. - Як я тобі її дам? Ишо правду вб'єш! Ти чо це? На кого так?
- Гор-розят, курей-рову! Пожгут бар-рак. Я їх ... - Він гучно, як вистрілив, прукнул губами.
- З її, проте що, і стріли не можна. Не пам'ятаю, щоб хтось брав. Ишо сам живий був ...
Але Богодул зняв берданку і забрав - хіба що полякати кого, тому що про патронах, про заряди він не згадав. З патронами Дарина і не дала б: у нього розуму дістане і пальнути, якщо розпалився, на те він і Богодул. Тепер тільки цього і не вистачало. З нього нічого не візьмеш, з неї, з Дар'ї, теж багато не спитаєш - тягати, стало бути, візьмуться знову Павла.
Так, з поночевщікамі, з Симой і хлопчиськом, стали триматися разом вже і не вдвох, а вчотирьох, як у тому теремку ... Картоплі, будь-якої іншої овочі було вдосталь, борошенця залишалася ще зі старих, з колгоспних запасів, чай, сіль Павло якщо не сам привозив, так з ким-небудь посилав - він тепер працював на тракторі, корчував ліс під поля і не раптом міг зірватися. Молоко своє; Дарина була рада, що є нарешті кому пити його, і підливала Кольку і вранці, і ввечері, карала вдаватися днем. Сама вона спала на печі, Катерина, як і раніше, стелилася на тапчані, Сімі з Колькою віддали ліжко. Після від'їзду Андрія частіше навідувався Богодул - цей, навпаки, мало виводився днем, а ночувати йшов до себе, боявся, що не підпалили б барак. Щоб показати берданку, він кілька разів пройшовся з нею повз контори, голосно покректуючи, покашлюючи, звертаючи на себе увагу. Приїжджі вивалювали на ганок, кричали:
- З ким воювати зібрався, а? Якого вона у тебе зразка, гармата твоя?
- Ти спитай, якого він сам зразка. Чи не служив він у Петра Першого?
- А у Івана Грозного НЕ хошь?
Так вона у нього і не стріляє.
Богодул тільки і чекав цих слів.
- Вийди! - показував він в сторонку і знімав берданку через спини. - Вийди, курей-рову!
Але мисливців перевірити на собі, стріляє чи берданка, не знаходилося; Богодул, переможно рявкнув, закидав її за плече і під сміх і свист, не обертаючись більше, віддалявся.