Зазвичай посттоталітарні режими розвиваються після відходу з життя тоталітарного лідера-харизматика, коли починається процес так званої рутинізації харизми (тобто спроби законсервувати ідеали колишнього правління). Оскільки культ особистості тут явно слабшає, то істотно зростає рівень бюрократизації правлячої еліти.
Головними характеристиками посттоталітаризму є: ослаблення поліцейських служб або їх нейтралізація за допомогою армії; розв'язання кризи управління шляхом створення центру влади вже у вигляді колективного, а не персонального керівництва; перезатвердження ролі партії як колишнього джерела легітимності лідера; поступовий процес детоталітаризації (тобто зняття найбільш жорстких характеристик режиму), щоб уникнути радикального перевороту.
Початок бюрократизації та професіоналізації, певні елементи лібералізації (пом'якшення тотальної ідеології та велика терпимість до деполітизації) політичного процесу в цілому означають вже постготалітарное розвиток. Політологи виділяють три стану режиму. Ранній постготалітарізм найбільш близький до тоталітарного правління, однак відрізняється від нього, як правило, виникненням обмежувачів на владу лідера (СРСР при Н.С. Хрущова, 1953-1964). У пізньому посттоталітаризму влада все більш терпимо ставиться до критики режиму (Чехословаччина, 1977-1989). При зрілому посттоталітаризму значно перетворюються всі характеристики колишньої системи владарювання, незмінною залишається тільки керівна роль партії (Угорщина, 1982-1988).
Як показує історичний досвід, самим стійким спадщиною тоталітаризму виявилися позиції панівної партії. І в посттоталітарних суспільствах офіційна партія все ще володіє «керівної і спрямовуючої» ролі в політиці, монополією на владу і стоїть над державою, а межі її критики санкціоновані тільки рамками «соціалістичного плюралізму» думок.
Однак при посттоталітаризму змінюється характер керівництва. Лідери вже не є харизматичними постатями - адже колективне керівництво не здатне бути таким. Правляча еліта розширюється за рахунок бюрократів, технократів і ін. - номенклатурних працівників.
За своїм змістом посттоталітарна ідеологія мало чим відрізняється від тоталітарної, продовжуючи рахуватись основою легітимності правлячої партії, а також існуючої політичної ієрархії.
Разом з тим в посттоталітаризму змінюється ставлення до ідеології з боку і суспільства і деяких представників еліти. Порівняння дійсності з утопічним ідеалом наповнює політична свідомість скептицизмом, апатією або критичними настроями, недовірою до «кінцевої мети» тотальної ідеології. Для більшості громадян ідеологія стає просто формальним ритуалом, тобто ідеологізована тоталітарна мобілізація заміщається посттоталітарним конформізмом (пристосовництвом). Якщо в тоталітаризмі діяв принцип «той, хто не з нами, той проти нас», то в що йде йому на зміну режимі он переформульовані - «той, хто не проти нас, той з нами». Значить, можна говорити про відносні деідеологізації і політичної демобілізації посттоталітарного суспільства.
Отже, характерні ознаки посттоталітарних режимів:
- відсутність політичного плюралізму;
- збереження офіційної ідеології при порівняльному зменшенні ідеологізованої ™;
- деяке ослаблення мобілізації громадян через існуючі інститути, але при забезпеченні необхідного рівня конформізму по відношенню до режиму;
- бюрократичне номенклатурне керівництво, рекрутіруемих з лав правлячої партії.