Ноам Хомський в 1950-х роках змінив напрямок лінгвістики - як науки, яка розкриває розумові структури, на яких заснована здатність до навчання мови кожної дитини, а не описує залишилися езотеричні мови і деталі виникають діалектів. Якщо порівняти мову з теорією відносності: мова - це дуже складна система, навіть примітивне володіння мовою вимагає знання тисяч слів і десятків правил; а теорія відносності заснована всього на декількох основних фактах і правилах. Чому ж будь-яка нормальна дитина опановує мовою до п'яти років, і лише деякі досягають такої ж компетенції в теорії відносності після багатьох років навчання? Навчання мови, говорить Хомський, засноване на вродженої мовної здатності (тоді як навчання теорії відносності грунтується на загальній інтелектуальної спроможності). Здатність до навчання мови подібна здатності птахів до вирощування крил і здатності кішок до вирощування пазурів, і лінгвістика вивчає специфічні механізми мовної здібності. Ясно, що вроджена здатність повинна бути досить широка, щоб дитина, що народилася в Америці у китайських чи російських батьків, міг вивчити англійську. У чому полягає вроджене загальне англійської, російської, китайської і сотень інших мов? Що саме вроджене?
У мови два основних компоненти - слова і правила, і, як вважає Стівен Пінкер, здатності до навчання словами і правилам вроджені по-різному. Слова заучуються зі слуху, і відповідність між словами та об'єктами в світі довільно, - від народження задані лише нейронні структури для запам'ятовування слів в зв'язку з предметами. Правила граматики "виводяться" з почутої мови на основі вроджених правил-обмежень, внутрішньої граматики, наприклад, в кожній мові є іменники (тобто об'єкти) і дієслова (тобто дії).
Послідовники Хомського вважають, що здатність до мови і мислення - це різні, окремі здібності, що виникли незалежно в процесі еволюції. У папуг, як відомо, величезні лінгвістичні здібності, порівняно з іншими тваринами; вони здатні запам'ятовувати і вимовляти складні звуки-слова, запам'ятовувати багато слів, асоціювати їх з об'єктами і ситуаціями, розрізняючи при цьому тонкі відтінки вживання. Етолог В. Дольник пише, що його папуга правильно вживає десятки слів, включаючи тонкі відмінності, наприклад впустив і кинув. Але папуги не мислять, як люди, вони не вміють самі складати слова в нові пропозиції, що вміє кожен п'ятирічна дитина. Наші найближчі родичі в тваринному світі, примати, володіють великим розміром мозку та інтелектом в порівнянні з рештою тваринним світом, - але вони не володіють мовою. Шимпанзе використовують близько тридцяти голосових сигналів, однак у них немає "вільного" управління голосовими зв'язками, як у людей. Людські голосові зв'язки управляються нейронними сигналами, що йдуть з кори головного мозку, де у людей (як і у приматів) зосереджена здатність до мислення, а голосові зв'язки приматів управляються нейронними сигналами, що зароджуються в древніх частинах мозку, які ріднять приматів і людей з нижчими тваринами.
Частина мозку, що управляє голосовими зв'язками у приматів, лімбічна система, пов'язана також з емоціями і емоційною поведінкою (у людей, як і у нижчих тварин). Емоції страху, роздратування, люті і ін. Беруть участь в примітивних функціях виживання. У людини крім цих "нижчих" емоцій є і "вищі" емоції, пов'язані з нейронними сигналами, що йдуть з кори мозку. Ці "вищі" емоції відіграють важливу роль в мисленні. Однак у людей, поряд з мовою, зберігся механізм контролю голосових зв'язок древніми емоційними центрами. Може бути, походження мови пов'язане з древніми недиференційованими емоційними механізмами? Лайка, яка супроводжує несподівано прищеплення палець, контролюється цим стародавнім центром примітивних емоцій. Звідки ми це знаємо? Деякі пацієнти, у яких в результаті пухлини або поранення вражені або видалені частини кори головного мозку, що контролюють мова, втрачають здатність говорити або сприймати нормальну мову, однак зберігають здатність до примітивно-емоційної лайки (але не до піднесеного вживання матюків для вираження абстрактних понять, як у Веніаміна Єрофєєва або Юза Алешковского).
Хомський виділив мовну здатність як особливий вроджений механізм, окремий від інших інтелектуальних здібностей людини. Але багато лінгвісти не згодні з відділенням думки від мови, що традиційно вважаються взаємопов'язаними здібностями. Мислення і мова відокремлюють нас від тваринного світу, будучи унікально-людськими здібностями. (Навіть якщо вважати, що відмінність людини від тварини лише "кількісне", все ж воно величезне.) Загальна інтелектуальна здатність в історії і культурі сприймається в тісному зв'язку з мовою; наприклад, німий по-англійськи - dumb - означає також і дурень, та й російське німий пов'язано зі словом неміч.
На підтвердження зв'язку мови і мислення зауважимо, що еволюція приматів "зробила ставку" на великий розмір мозку і інтелект. Природі довелося пожертвувати багатьом: велика голова дитини, що народжується вимагає особливої будови тіла, мавпа-самка не може швидко бігати, як газель або леопард. Дитинство у приматів займає багато часу, і відповідно народжуваність нижче, ніж у багатьох інших видів. Шимпанзе, горили і орангутанги ледь виживають в прикордонних екологічних нішах. Збільшилася здатність приматів до мислення, при відсутності мови, виявилася недостатньою для еволюційної переваги в тваринному світі. Але колись, можливо кілька мільйонів років тому, на одному з витків еволюції примітивна здатність до мислення з'єдналася зі здатністю до мови, і сьогодні людина "править світом".