Ефект отримав назву по імені давньогрецького царя Едіпа, якому оракул передрік таке майбутнє: убивши свого батька, він одружується на своїй матері, і у неї від нього будуть діти, прокляті богами і людьми. Едіп всіляко намагався уникнути передбаченої долі, але доля виявилася сильнішою: він здійснив ланцюг непоправних помилок - і все, що пророкував оракул, збулося.
Ефект Едіпа, по-іншому - «прогноз,», полягає в тому, що визначення мети і віра в її позитивні якості викликають у людини поведінку, що веде до виконання цієї мети. Механізм його дії пояснюється тим, що в психіці будь-якої людини є адаптаційний алгоритм з негативним зворотним зв'язком, які прагнуть відновити обраний курс при різних відхиленнях, незалежно від того, є цей курс хибним або істинним, правильним чи неправильним. Важливо, що даний індивід його прийняв і визначив в якості мети.
Можливий і прямо протилежний варіант прояви едипового ефекту, коли невпевненість в можливості досягнення поставленої мети і відсутність віри в її позитивні якості стимулює поведінку, що відхиляють від поставленої мети. В цьому випадку вступає в дію позитивний зворотний зв'язок, що відводить людину в сторону від наміченого курсу. Індивід від індивіда відрізняється розвиненістю адаптаційного алгоритму і домінуванням в ньому негативною або позитивного зворотного зв'язку.
Отже, ефект Едіпа - це «самоздійснення» або «саморуйнування» прогнозу за допомогою рішень, прийнятих з урахуванням прогнозу, або простіше: коли знання про майбутнє змінює саме майбутнє. Його не слід плутати з Едіповим комплексом в психоаналізі: статевим потягом до батьків протилежної статі і супутнім цьому потягу почуттям суперництва по відношенню до батьків тієї ж статі.
Ефект Едіпа вивчений недостатньо, але відомо, що в громадських системах збуваються самі собою прогнози - це хибна концепція, постійно здається правдою. Особлива порочність цієї концепції проявляється тоді, коли хтось нав'язує нам мета і її позитив. Цим «хтось» може бути політик, ворожка, астролог, сусід по квартирі ... Загалом, кожен той, кому ми цікаві з будь-якої сторони і який має намір нас використовувати в своїх інтересах. У зв'язку з цим не зайве нагадати рядки з вірша Олександра Галича:
Не бійтеся тюрми, не бійтеся суми,
Не бійтеся мору і голоду,
А бійтеся єдино тільки того,
Хто скаже: «Я знаю, як треба!»
Хто скаже: «Ідіть, люди, за мною,
Я вас навчу, як треба! »