Поговоримо про те, що загрожує існуванню коралових рифів, що може викликати їх пригнічення і загибель. У своїй книзі «Життя і смерть коралового рифу» Жак Ів. Кусто і журналіст Філіп діоли зачіпають цю важливу проблему. На їхню думку, головна причина загибелі рифів в наші дні криється в необачну господарської діяльності людини. Однак не слід забувати, що рифи найчастіше гинуть в результаті стихійних лих.
В результаті злив коралові рифи зазвичай гинуть на значному просторі, так як сильні й тривалі дощі захоплюють цілі області, а не окремі обмежені ділянки.
Кораловий риф, знищений дощами, через деякий час відновлюється на колишньому місці. Прісна вода хоча й вбиває все живе на рифі, але не руйнує коралових споруд. Через кілька років скелети мертвих коралів обростають новими живими колоніями, і риф відроджується в колишньої красі.
Зовсім інакше справа йде при ураганах. Відомо, що в тропічних морях періодично трапляються сильні бурі, які іноді приймають характер стихійного лиха. Розповідь про причини ураганів, про їх руйнівну силу і наслідки ще попереду, тут мова піде тільки про вплив ураганів на рифи.
У 1934 році циклоном був зруйнований кораловий риф біля острова Лоу на Великому бар'єрному рифі Австралії. Вітер і хвилі буквально не залишили каменя на камені: все було зламано, перемішано, і уламки занесені піском. Відновлення рифа йшло дуже повільно, а через 16 років, в 1950 році, молоді коралові поселення були зметені новим циклоном.
Найсильніші руйнування рифу завдав жорстокого ураган, що обрушився в 1961 році на узбережжі Британської Гондурасу (Карибське море). Так само сильний циклон зруйнував в 1967 році риф на острові Хе-рон (Великий Бар'єрний риф). Сталося так, що саме на цьому маленькому острівці незадовго до лиха була організована Біологічна станція, що належить австралійському комітету з вивчення Великого Бар'єрного рифа. Вчені ще не встигли серйозно обстежити свої нові володіння і описати риф острова Херон, як від нього не залишилося й сліду. Подальша їхня робота почалася з вивчення відновлення рифа після катастрофи.
Руйнівні циклони мають обмежений радіусом дії. Якщо тривалі зливові дощі наступають широким фронтом, то шлях циклону є порівняно вузьку смужку. З цієї причини він руйнує тільки окремі ділянки або невеликі рифи, тоді як сусідні залишаються неушкодженими.
Що ж відбувається на рифі при проходженні циклону? Найбільш вичерпну відповідь на це дає співробітник університету Південної Пацифики Пітер Бе-верідж, який обстежив один з таких зруйнованих рифів відразу після того, як туди в 1972 році навідався ураган на ім'я «Бібі». «Бібі» широко пройшовся по західній частині екваторіальної зони Тихого океану. Його епіцентр перетнув атол Фунафуті, той самий атол, на якому проводилися буріння для перевірки теорії Ч. Дарвіна.
Відразу після катастрофи П. Беверидж покинув свій затишний кабінет декана підготовчого факультету в столиці Фіджі Суве і відправився на далекий Фунафуті. Він застав картину повного руйнування. Процвітав тропічний острів був практично знищений. Стрункі кокосові пальми - основа прожитку остров'ян - повалені на землю. Місцеві жителі розповідали, що хвилі перекочувалися через будинки і ламали дерева. Щоб не бути змитими в океан, люди прив'язували себе до стовбурів пальм, але і цей захід врятувала не всіх. Атолл Фунафуті складається з декількох острівців і ряду рифів, оточуючих лагуну діаметром близько 20 кілометрів.
У вітряну погоду по лагуні гуляють, солідні хвилі, під час урагану вони досягають - гігантської величини. Але ще більшими були ті вали, які підходили з боку відкритого океану. Коралові рифи відрізняються міцністю і витривалістю, але і вони не встояли. Окремі відірвалися колонії або їх уламки перекочувалися хвилями і грали роль гарматних ядер. Вони розбивали живі колонії і породжували нові уламки, які, в свою чергу, бомбардували риф.
Ураган намив нові мілини, заніс уламками корала і піском колишні живі ділянки рифів, створив нові протоки між островами і спорудив з уламків рифів нові острови. Змінився весь атол. Коралові поселення на Фунафуті були детально описані англійською експедицією 1896-1898 років; в 1971 році їх обстежила комплексна експедиція Академії наук СРСР на науково-дослідному судні «Дмитро Менделєєв». За 75 років вони майже не змінилися. Після «Бібі» опис цих рифів потрібно робити заново.
Як свідчать берегові спостерігачі, море спочатку відступило, а потім стрімко піднявся на 3 метри вище нормального рівня в прилив. Що йде і накриває хвиля сміли плоскі листоподібні і дископодібні колонії. Прийшли в рух відірвані від дна метрові і більші коралові кулі. Перекочуючись по рифу, вони довершили руйнування. Багато таких колоній скотилося вниз по схилу гребеня, інші ж, хоча і залишалися поблизу своїх місць, були перевернуті. За кілька хвилин риф перестав існувати. Те, що не було розбите і роздавлено, виявилося похованим під шаром уламків. Окремі вцілілі тварини коралового біоценозу в найближчі за катастрофою дні загинули в результаті отруєння води масою розкладаються органічних речовин.
Страшна загроза для коралових рифів криється в нашестя полчищ хижих морських зірок, яких вчені називають акантастер планці, а преса і науково-популярна література охрестили «терновим вінцем». Ще зовсім недавно, до 1960 року, «терновий вінець» вважався рідкістю, але в 1962 році про нього заговорили не тільки зоологи, але також журналісти і державні діячі. Несподівано розмножуючись в незліченних кількостях, «тернові вінці» дивним чином змінили свої смаки і перейшли з харчування молюсками на знищення ріфообра-зующих коралів. Масованому нападу морських зірок піддалися багато рифи Тихого океану, в тому числі Великий Бар'єрний риф Австралії.
Для порятунку коралів знадобилося термінове втручання, але ніхто толком не знав, що саме слід робити. Навіть про саму морській зірці наука мала у своєму розпорядженні досить мізерними відомостями. І ось вчені різних країн і різних спеціальностей кинулися на коралові рифи, щоб якомога більше дізнатися про підступний «терновому вінці» і знайти його ахіллесову п'яту. Акантастер - одна з найбільших морських зірок: окремі екземпляри досягають 40 - 50 сантиметрів у розмаху променів. Молоді зірочки цього виду мають типове п'яти-променеве будову, але в міру зростання числа їх променів збільшується і у старих екземплярів досягає 18 - 21. Вся спинна сторона центрального диска і променів озброєна сотнями рухомих, дуже гострих шипів довжиною 2-3 сантиметри. Завдяки цій особливості акантастер і отримав свою другу назву - «терновий вінець». Тіло зірки має сіру або сіро блакитне забарвлення, шипи червоні або помаранчеві.
Подібно до багатьох інших морських зірок, «терновий вінець» хижак. Дрібну здобич він заковтує цілком, а більших тварин обволікає вивернутим назовні через рот шлунком. При харчуванні коралами зірка повільно повзе по рифу, залишаючи за собою білий слід коралових скелетів. Поки ці зірки нечисленні, коралове співтовариство від них майже не страждає. Підраховано, що на одному гектарі рифа можуть без шкоди для нього прогодуватися до 65 «тернових вінців». Але якщо їх чисельність зростає, коралів загрожує знищення. Подружжя Талбот вказують, що в районі масового спалаху розмноження акантастер харчуються цілодобово. Рухаючись по рифу суцільним фронтом зі швидкістю до 35 метрів на добу, вони знищують до 95 відсотків коралів. Після спустошення рифа зірки раптово зникають, але незабаром з'являються на сусідніх рифах, переповзаючи по дну більш глибокі ділянки, що відокремлюють один риф від іншого.
Причину лиха деякі зоологи були схильні бачити в порушенні людиною природних взаємин на рифі. Передбачалося, що масова видобуток для сувенірів великих молюсків тритонів, що мають гарну раковину, привела до збільшення чисельності морських зірок. Адже тритон майже єдиний ворог «тернового вінця». Передбачалося також, що вилов маленьких креветок хіменоцера теж сприяє розмноженню хижих зірок. У пресі з'явилися повідомлення, ніби хтось бачив, як ці маленькі рачки, зібравшись цілої зграйкою, влаштовують на спині у зірки танці і стрибають до тих пір, поки знесилений «терновий вінець" не втягне свої численні ніжки з присосками. Тоді рачки забираються під зірку і виїдають неотруйні м'які тканини нижньої сторони. Однак нікому з учених цього спостерігати не доводилося. Тритони дійсно здатні з'їсти морську зірку, але ці великі молюски ніколи не зустрічаються у великій кількості, і їх роль в регулюванні чисельності «тернових вінців» незначна. Для порятунку рифів уряди багатьох країн заборонили ловлю тритонів і продаж їх раковин, але становище на рифах від цього не змінилося.
Масштаб руйнувань за короткий термін досяг небувалої величини. Кілька груп фахівців з Австралії, Англії, Японії та США обстежили 83 рифа Тихого океану. На ці експедиції і на розробку заходів боротьби із зіркою до 1972 року було витрачено в цілому близько мільйона фунтів стерлінгів. Тим часом зірки продовжували розмножуватися. Контрольні підрахунки на Гавайських островах показали, що один аквалангіст за годину може нарахувати від 2750 до 3450 «тернових вінців». Спроби знищити акантастер отруйними речовинами або огороджувати рифи голими проводами, через які пропущений електричний струм, до бажаних результатів не привели. Пролунали голоси вчених про необхідність посилити контроль за забрудненням океану.
Не тільки окремі компанії, а й державні діячі були залучені в коло питань, пов'язаних з «терновим вінцем». У 1973 році конгрес США прийняв законопроект про виділення 4,5 мільйона доларів для виконання програми з вивчення цієї проблеми і розробки відповідних заходів контролю над ситуацією. Навряд чи конгресмени так легко розлучилися б з цими засобами заради чистої науки або якихось екзотичних рифів. Цілком очевидно, що за їх спиною стояли магнати промислового капіталу, в першу чергу нафтові фірми.
Підводячи підсумок огляду причин загибелі коралових рифів, потрібно ще додати і безпосереднє згубну дію на них забруднення океану. Нарешті, кілька рифів стали жертвою атомних випробувань. Так сумно закінчилося існування всього живого на атолі Еніветок, де неодноразово проводилися випробування ядерної зброї. Зоолог Р. Іоганесс, що обстежив Еніветок через 13 років після вибуху, знайшов на рифі лише маленькі колонії чотирьох видів коралів.
Швидкість відновлення рифа, точніше народження нового коралового біоценозу, різна і знаходиться в прямій залежності від причини, що викликала смерть старого рифа. Важко очікувати повного відновлення коралових рифів, пригноблених або загублених господарською діяльністю людини. Забруднення моря поблизу населених пунктів і промислових підприємств діє безперервно і має явну тенденцію до посилення. Дуже повільно йде відновлення рифа після урагану, так як при цьому руйнується основа, на якій розвивається кораловий біоценоз.
Ще більш значні зміни структури дна викликає ядерний вибух, до механічної дії якого додається ще й радіація. Зрозуміло, що Р. Іоганесс знайшов на атолі Еніветок тільки жалюгідні крихти життя, хоча і пройшло 13 років після катастрофи. Рифи, загиблі в результаті злив або під час землетрусу, відновлюються порівняно швидко. Регулярних багаторазових спостережень за розвитком такого рифа, надзвичайно мало, найбільш цікаві і важливі за результатами дослідження проведені радянськими експедиціями на «Дмитрові Менделєєва» і «Витязі».
Під спостереження був узятий риф в бухті біля міста Маланг на Новій Гвінеї. Група вчених відвідала його тричі - в 1971 році (через 8 місяців після руйнівного землетрусу), потім в 1975 і 1977 роках.
Протягом першого року на відновлюється рифі переважають водорості, вони покривають все уламки коралів, що лежать на дні, майже півметровим пухким шаром. З донних прикріплених тварин переважають губки, є певна кількість маленьких колоній м'яких коралів. Рифоутворюючі корали представлені кількома видами з тонкими гілочками. Колонії цих коралів прикріплюються до уламків мертвого поліпняки і досягають у висоту всього лише 2 - 7 сантиметрів. На кожен квадратний метр дна припадає не більше 1 - 2 таких маленьких колоній.
Минає рік-другий, і водорості поступаються перше місце губок. Ще через рік-другий на рифі отримують переважання м'які корали. Весь цей час повільно, але неухильно набирають силу герматіпних (рифоутворюючі) мадрепоровие, гідроїдні і сонячні корали. Через 4,5 року після руйнування на рифі вже майже не залишається водоростей. Вони зцементували уламки в суцільну масу і поступилися своїм місцем губкам і м'яким коралів. До цього часу корали з вапняковим скелетом займають на рифі друге місце і за кількістю колоній, і за ступенем покриття ними дна. Через 6,5 року вони вже панують в біоценозі, займаючи більше половини життєвого простору. Ними сильно пригнічені і витіснені губки. М'які корали ще чинять опір, але і їх доля вирішена: пройде ще кілька років, і риф повністю відновиться у всій своїй колишню красу.
Коралові рифи грають величезну роль в житті населення приморських тропічних країн, в житті народів Океанії. Населення островів харчується плодами кокосової пальми, овочами зі своїх маленьких городів і дарами моря, які вони отримують на рифі. Тут остров'яни збирають їстівні водорості, молюсків, голкошкірих, ловлять ракоподібних і риб. Тваринництво на островах Океанії розвинене слабо, і риф служить для населення головним джерелом білкової їжі. Кораловий вапняк використовується при будівництві. З раковин коралових молюсків виготовляють різноманітні предмети домашнього вжитку, інструменти, знаряддя праці, прикраси, предмети культу. Риф, приймаючи на себе удари хвиль прибою, оберігає від розмивання берега островів, де на вузькій смужці землі ліпляться хатини аборигенів, пальмові гаї і городи. Вважається, що життя на тропічних островах була б неможлива без кокосових пальм. Точно так же вона неможлива і без коралових рифів.
У безмежних просторах солоної океанської пустелі коралові острови являють собою справжні оазиси, життя в яких насичена до краю. Причини високої біологічної продуктивності рифу ще до кінця не з'ясовані, а дізнатися це дуже важливо. З кожним роком все більше зростає роль морських підводних господарств, але поки вони ще малорентабельні. Щоб підняти їх продуктивність, необхідно усвідомити собі причини високої продуктивності деяких природних морських біоценозів, в першу чергу коралових рифів.