Група астрономів з Пітсбурзькому університету (США) дала точне визначення кольору Чумацького Шляху.
Як з'ясувалося, назва нашої Галактиці дали досить влучне. «Дуже чистий білий, схожий на колір свіжого весняного снігу рано вранці, незабаром після світанку», - формулюють професор Джефрі Ньюман та аспірант Тімоті Лікіа на щорічних зборах Американського астрономічного товариства.
Оскільки Сонячна система знаходиться всередині Галактики, визначити її колір не так-то легко: хмари пилу і газу приховують з поля зору все, крім найближчих до нас областей. Як зазначив пан Ньюман, це все одно що намагатися дізнатися, як виглядає Земля, коли вам відомий тільки штат Пенсільванія, або зрозуміти, яка погода на вулиці, сидячи в домі без вікон.
Вчені вирішили скористатися зображеннями інших галактик, отриманими проектом Sloan Digital Sky Survey (SDSS), якому вдалося «розфарбувати» вже приблизно чверть неба і врахувати близько мільйона галактик (вражаюча продуктивність, якщо мати на увазі, що все це зробив порівняно невеликий 2,5- метровий телескоп). Настільки велика вибірка дозволила краще зрозуміти розвиток Чумацького Шляху і знайти паралелі з іншими об'єктами.
Фахівці виділили близько тисячі галактик, схожих на Чумацький Шлях кількістю зірок і швидкістю, з якою вони створюють нові світила. Обидва параметра пов'язані з яскравістю і кольором об'єктів. Ось так і вдалося з'ясувати, що Чумацький Шлях повинен бути сильно схожий на самі білі галактики. Слід зазначити, що в багатьох культурах назва, дававшееся зоряної смузі, добре видимої в нічному небі, пов'язане з молоком: ймовірно, поряд зі снігом воно сприймається людським зором як сама біла річ на світі.
Це говорить про те, що, хоча Чумацький Шлях як і раніше проводить зірки, його ресурси закінчуються. «Через кілька мільярдів років наша галактика поскучнеет: зірки середнього віку будуть повільно старіти і вмирати, а на їх місце ніхто вже не прийде, - описує пан Ньюман. - Астрономи з інших галактик, позіхаючи, побачать, як спіраль поблёкнет, жодної блакитної зірки не залишиться ».
Колір Чумацького Шляху дуже схожий на колір еталонного джерела світла D48.4, тобто лампу з колірною температурою 4 700-5 000 К. Це приблизно на півдорозі між світлом старих ламп розжарювання і стандартного білого кольору на екрані телевізора.