Величезний червоний куля сонця піднімався над горизонтом. Перед зоологом простягалися пустельні ширина неосяжної рівнини Налларбор. Лише де-не-де в помаранчевому морі пісків виднілися висохлі чагарникові зарості і рідкісні дерева.
Ховаючись за піщаним горбом, зоолог і його син # 151; хлопчик років десяти # 151; із захопленням спостерігали в біноклі за стадом великих сірих кенгуру. У цей ранній час тварини насолоджувалися тишею і спокоєм. Дорослі кенгуру снідали, підносячи передніми лапами до рота пучки трави, перевалювалися з боку на бік в «гніздах» з піску і сухої трави, облизувалися, розчісували хутро на грудях і боках. Кенгурята, які зважилися залишити затишні рятівні сумки матерів, з побоюванням і цікавістю знайомилися зі світом. Ті, хто постарше, не серйозно били один одного передніми лапами, сходячись і розходячись, як боксери на рингу. Або, засунувши голови в сумки, годувалися молоком. Спокій стада пильно охороняв великий сильний самець.
Зоолог, з посмішкою розглядав кенгуру, пошепки розповідав синові про звички сумчастих. Час від часу він клацав затвором фотокамери.
Але раптом, немов віщуючи біду, десь неподалік пролунав протяжне виття. Похмурий і злісний, він прозвучав на низькій ноті і завмер, загубився в пустелі, грубо зруйнувавши ранкову ідилію.
# 151; Хто це? # 151; запитав хлопчик.
# 151; Дінго. Дикі собаки. Дивись в обидва, синку!
Батько і син знову припали до окулярів біноклів. Раптовий виття переполошив кенгуру. Дорослі, завмерши стовпчиками, тривожно, по-кролячі, сіпається носами, озиралися і прислухалися. Кенгурята вже встигли пірнути в материнські сумки і визирали звідти, висунувши голови і передні лапи. Старших дітей самки заштовхували в гущу чагарника # 151; тепер можна буде легко врятуватися втечею в разі небезпеки, а потім повернутися за недоростками.
Величезний ватажок звернувся в слух. Він нервово облизував передні лапи і все принюхувався, принюхувався, намагаючись вловити найменші запахи чужого життя. Невже він помилився і вибрав недостатньо затишне місце для свого стада? А може бути, небезпека мине, обійде стороною? Однак через кілька секунд ватажок з силою вдарив задніми ногами об землю, і глухий цей звук ніби відпустив туго скручені пружини в ногах його родичів. Охоплені панікою, кенгуру кинулися врозтіч. І було чого # 151; через піщаних складок рудими блискавками вилетіли дикі собаки.
Зоолог і його син з хвилюванням спостерігали за кривавою драмою, яка так часто розігрується в австралійському буші. Стрімкі дінго наздогнали хвору самку-кенгуру і притиснули її до землі. В одну мить вона була розірвана на шматки, і тут же почався квапливий бенкет.
Але потім хижаки отримали гідну відсіч. Ватажок кенгуру мужньо зустрів кровожерливих бестій. Спершись на сильний хвіст, він встав спиною до стовбура акації. І коли одна з собак, розпалена мисливським азартом, кинулася на нього, щоб вчепитися в горлянку, велетень обрушив на неї удари лап з гострими, як бритва, кігтями. Залишивши дику собаку битися в крові, ватажок величезними стрибками пішов за тікати стадом.
Ховатися вже не було сенсу, і зоолог піднявся з-за піщаного бугра. Він обережно поклав у футляри потужний телеоб'єктив і фотоапарат.
# 151; Підемо подивимося, синку!
Першим до місця сутички прибіг хлопчина і зупинився в замішанні. Ватажок, захищаючись, располосовала дикої собаці черево мало не до самого горла! Нутрощі вивалилися на пісок. Очі вже оскляніли, зуби оголилися в мертвому оскалі.
Зоолог довго розглядав труп дикого собаки.
# 151; Мабуть, дінго нічого не роздобули вночі, # 151; сказав він. # 151; Інакше цей пес не вчинив би так необачно.
Як видно з цього епізоду, дінго # 151; дика собака, народжена для полювання і невтомною погоні, # 151; не завжди бере гору над кенгуру, звичайної своєю жертвою. У лапи їй потрапляють здебільшого старі та хворі тварини. Тікаючи, сумчасті роблять численні спритні «фінти» і тим збивають з пантелику переслідувачів. Зацькований кенгуру нерідко входить по груди в річку або озеро і, якщо дінго намагаються дістатися до нього вплав, топить їх одну за одною # 151; тримає під водою до тих пір, поки собака не захлинеться.
Гірські кенгуру теж вміють чинити розправу над дикими собаками. Рятуючись від них, вони стають на краю прямовисної скелі і одного за іншим звалюють дінго в прірву, де ті розбиваються об каміння на смерть.
Довгі століття дінго були неподільними господарями континенту і біля лежачих островів. У місцевій фауні у них майже не було суперників, за винятком, мабуть, сумчастого вовка, або тілацина, тасманійських сумчастого диявола, та ще, можливо, австралійського опосума. Але тілацин, нічний хижак (через незвичайного виду його називають то сумчастих вовком, то гієною-вовком, то зеброю-вовком), вважається вже вимерлим. Рідкісний став і тасманийский диявол # 151; звір завбільшки з невелику собаку, з вугільно-чорними, жорсткими, як дріт, вусами на великій голові, величезними зубами і незнищенним огидний запахом. Коли тасманийский диявол з пирханням і злісним бурчанням атакує противника, то він здатний нагнати страх на тварину, втричі більші за його за розміром. А з опосумом ніхто не ризикує зв'язуватися через його великих гострих кігтів. Цілком можливо, що, саме не витримавши конкуренції дінго, перші два тварин опинилися на межі зникнення і майже не зустрічаються на континенті.
Дінго # 151; переважно нічні тварини. Основні місця їх проживання # 151; кордони вологих австралійських лісів, сухі евкаліптові зарості, посушливі напівпустелі в глибині материка. Їжею їм одвіку служать численні сумчасті, плазуни і птиці. Свої лігва дикі собаки влаштовують в печерах, в ямах або серед коренів великих дерев.
Після «весіль», які відбуваються зазвичай взимку, в весняні дні з'являється на світ потомство дінго. Вагітність v самки триває дев'ять тижнів, і вона може принести до восьми-дев'яти щенят, яких ховає в лігві і годує молоком близько двох місяців. Молоді дінго залишаються з батьками ще років зо два, переймаючи у них мисливські прийоми. Полюють дикі собаки здебільшого поодинці або парами. Але нерідкі і сімейні зграї по п'ять-шість особин. Це, як правило, мати з виводком.
Дінго # 151; сучасниця найдавнішого людини на континенті # 151; жила в Австралії вже більше шести тисяч років тому. Кістки її знаходять в місцевому плейстоцені упереміш з кістками сумчастих.
Походження дінго поки не встановлено, і з цього питання серед вчених не вщухають суперечки. Однак більшість схиляється до думки, що дінго не істина дикі собаки, а нащадки здичавілих домашніх, може бути, ще доісторичної епохи. Перші європейці, що висадилися в XVII столітті на берегах Австралії, з плацентарних тварин в місцевій фауні виявили, крім дінго, лише летючих мишей і щурів. Пояснити їх поява на континенті досить просто. Як вважають, летючі миші та щури проникли в Австралію з Південно-Східної Азії # 151; перші прилетіли, а другі припливли сюди на принесених плином деревах.
Але як пояснити факт появи на континенті дінго? Згідно з однією з теорій багато тисяч років тому Австралія була з'єднана з Азією сушею. З цього «мосту» і могли пробратися сюди дикі собаки. Але в такому разі, чому не потрапили в Азію сумчасті? Чому не прийшли на п'ятий континент тим же шляхом інші азіатські тварини? Лань, лисиці, кролики, верблюди були ввезені до Австралії порівняно недавно і нетипові для місцевої фауни.
Залишається припустити, що дінго # 151; ці люті і кровожерливі хижаки # 151; нащадки домашнього собаки корінних племен давньої Азії. Колись, за давніх літ, разом з невідомими мореплавцями вони потрапили на континент і розплодилися тут. Аргументуючи цю версію, дослідники завжди вказують на велику схожість дінго з бродячої азіатської собакою. Ні дінго, ні бродячий собака Азії ніколи не гавкають. Вони лише видають вереск, який в ряді випадків переходить в зловісне виття. Дінго завжди переможно виє при наближенні до свого лігва. І точно так само голосить в хвилину смертельної небезпеки # 151; подає сигнал, поки не дадуть родичі. Вой диких собак нерідко можна почути в Австралії вночі # 151; дінго йдуть по сліду видобутку. Крім іншого, ці «концерти» нічною порою # 151; звичайна прелюдія до лютим братовбивчих сутичок, призводить до смерті слабких.
Між іншим, незважаючи на свою лютість, дінго ніколи не нападають на людей. Чи не відгомін це тих давніх часів, коли вони служили стародавній людині?
З прибуттям європейців положення дінго сильно змінилося. Вихідці з Англії привезли з собою овець і почали розводити їх на безкрайніх просторах континенту, де до сих пір безроздільно господарювали дикі собаки. З європейцями прибутку і кролики, які неймовірно розплодилися і поступово стали основною їжею дінго.
Спочатку дикі собаки взяли овець за подарунок долі: нова дичину була беззахисна і малорухливі. Впиваючись легкістю полювання, вони щорічно вбивали їх тисячами, десятками тисяч: за одну ніч сім'я дінго могла зарізати до двадцяти і більше овець. Не було спуску також великій рогатій худобі.
І цим дінго дуже швидко накликали на себе гнів колоністів. Диких собак стали бити з рушниць, на них ставили капкани, труїли отрутою. В кінці XIX століття в одному лише Новому Південному Уельсі фермери щорічно витрачали на боротьбу з ними кілька тонн стрихніну. Найлютішими ворогами динго стали і завезені в Австралію собаки # 151; вірні варти овечих отар.
Цих заходів, втім, виявилося недостатньо, і мало-помалу величезні ділянки овечих пасовищ, площею в тисячі квадратних кілометрів, були обгороджені сітчастими огорожами з тим, щоб убезпечити худобу від дінго, а заодно отаву від надзвичайно розплодилися кроликів. На будівництво цих огорож були витрачені десятки мільйонів австралійських доларів, але вони не завжди служили ефективно. Наприклад, під час другої світової війни через брак робочих рук і необхідних матеріалів важко було підтримувати огорожі в належному стані, і дінго знову наповнили землі, що належали вівцям.
Диким собакам знову оголосили нещадну війну. Державні організації та добровільні союзи скотарів розставили на дінго величезна кількість пасток. Невідомо, скільки дінго було вбито в ході цієї масової кампанії в післявоєнні роки. Але хоча скарбниця донині платить до ста доларів за вбитого дінго, вони не зменшуються в числі.
Дінго # 151; азартні мисливці і невтомні переслідувачі, вони вміють зі знанням справи оточити видобуток і вибрати об'єкт полювання. Йдучи по сліду наміченої жертви, дикі собаки можуть годинами гнатися за нею зі швидкістю до 55 кілометрів на годину. Разом з тим ці хитрі і обережні звірі нічого не беруть до уваги. Характерна їх риса # 151; крайня недовірливість до всього нового, що і допомагає їм з успіхом уникати пастки і отруєні приманки.
Потайний, нічний спосіб життя дінго, прагнення уникнути зустрічі з людиною сприяли тому, що про них склалися помилкові уявлення. На австралійському сленгу «дінго» # 151; синонім боягуза, а також дурня, роззяви, що не відповідає дійсності, бо дикої собаці в мужність не відмовиш і вже ніяк не назвеш її клепки в голові звіром, оскільки вона постійно виявляє велику кмітливість, спритність vr винахідливість.
Не в приклад вовку дінго можна приручити. У полуодомашненном стані вони живуть у корінних австралійців, які використовують їх на полюванні. Захоплені сліпими щенятами і вигодувані людьми, дикі собаки прив'язуються до господарів і віддано служать, захищають в разі небезпеки дітей.
Нерідко приживаються дінго і на фермах скотарів # 151; вихідців з Європи і за прикладом собак починають навіть гавкати і виляти хвостом при вигляді господаря. Проте в усій Австралії жоден скотар не зважиться залишити на ніч приручену дику собаку в загоні разом з коровами і вівцями. Він щось знає, що в ній може прокинутися древній мисливський інстинкт, і тоді не минути лиха.