В результаті розвитку уявлень про будову матерії філософи прийшли до поняття «атом». Далі Аристотель ввів поняття «елемент». Елементами Аристотель називає останні складові частини в межах даного тіла, які більше не діляться. «Елементом називається то основне в складі речі, з чого річ складається, причому [саме] воно не ділиться [далі]». Він припускав, що елементи можуть перетворюватися не тільки один в одного, але в результаті їх з'єднання можливе утворення більш складних станів або складних тел.
Що зараз ми розуміємо під словом «елемент» - це складова частина чого-небудь (особливо - проста, яка не перебуває, в свою чергу, з інших частин). Одна з можливих версій походження цього слова - за назвою ряду приголосних латинських букв L, M, N (el-em-en).
Ще в 1782 році Гьютон де Морво встановив, що в інтересах науки необхідно мати «постійний метод найменування, який допомагає інтелекту і полегшує пам'ять. В ідеалі, елемент або з'єднання повинні мати унікальну назву, оскільки різночитання в назвах одного і того ж речовини можуть призводити до конфузу ». У 1787 році французи Жан Гассенфратц і П'єр Адет запропонували позначати хімічні речовини більш простими знаками і буквами, які при цьому були б тотожні для близьких елементів. Було запропоновано в міжнародній практиці використовувати латинські назви елементів, хоча в кожній мові є свої назви елементів. Треба було робити і символи (знаки), коди або скорочення, які використовуються для короткого або наочного уявлення найменувань хімічних елементів і однойменних простих речовин. У 1814 році шведський хімік Йенс Берцеліус запропонував використовувати прості літерні символи хімічних елементів, які і лягли в основу сучасної системи позначень. Ось і ми будемо використовувати латинські та вітчизняні найменування елементів і їх літерні символи.
З якими ж елементами вперше почав зустрічатися людина? Очевидно, з тими, що лежать на поверхні землі, або як їх зараз називають - самородними елементами. До самородним елементи відносяться мінерали, які складені атомами якого-небудь одного хімічного елемента. У самородному стані в природі відомо близько 45 елементів (точніше, простих речовин), але більшість з них зустрічається дуже рідко. В їх число входять благородні метали, тобто ті, які стійкі і не руйнуються в природному середовищі. Серед самородних елементів розрізняють: неметали, напівметали і метали. У самородному стані в природних умовах існує також ряд газів.
Що розуміється під металами, і, відмінними від них з'єднань?
Мета; лли - група елементів, у вигляді простих речовин, що володіють характерними металевими властивостями, такими, як високі тепло- і електропровідність, позитивний температурний коефіцієнт опору, висока пластичність і металевий блиск.
Слово «метал» запозичене з німецької мови. Відзначається в «Травник» Миколи Любчанин, написаному в 1534 році: «... злато і срібло всіх Метален одолевает'». Остаточно засвоєно в Петровську епоху. Спочатку мало загальне значення «мінерал, руда, метал»; розмежування цих понять відбулося в епоху М. В. Ломоносова.
Німецьке слово «metall» запозичене з латинської мови, де «metallum» - «рудник, метал». Латинське, в свою чергу, запозичене з грецької мови (;;;;;;;; - «рудник, шахта»).
Неметали - елементи, які утворюють прості тіла, що не володіють властивостями, характерними для металів.
Полумета; лли - хімічні елементи, для яких характерна наявність металевої провідності.
Розглянемо спочатку назви і символи елементів, яких до нас прийшли з давнини, потім самородні, але отримали назви після відкриття їх в чистому вигляді.
До самородним металів відносяться золото, срібло, мідь, платина, паладій, іридій, залізо, тантал, свинець, цинк, олово, ртуть, вісмут.
Золото: латинська назва «aurum», читається «Аурум» і також вимовляється при прочитанні хімічних сполук, що містять золото, позначається символом (Au). Як вважають, «Аурум» означає «жовте» і споріднене з «Авророю» (Aurora) - ранкової зорею. Англійська назва - gold, німецьке теж gold.
Срібло: латинська назва - «argentum», читається «аргентум» і також вимовляється при прочитанні хімічних сполук, що містять срібло, позначається символом (Ag), «Аргентум» перекладається як білий, блискучий.
Мідь: латинська назва «Cuprum», читається «купрум» і також вимовляється при прочитанні хімічних сполук, що містять мідь, позначається символом (Сu). Латинська назва міді походить від назви острова Кіпр.
Залізо: латинська назва «Ferrum», читається «феррум» і також вимовляється при прочитанні хімічних сполук, що містять залізо, позначається символом (Fe). Походження назви невідомо, одна версія припускає давнє запозичення з невідомої мови.
Олово: латинська назва «Stannum», при прочитанні хімічних сполук, що містять олово, читається як «станнум», позначається символом (Sn). Латинська назва означає «стійкий, міцний», що спочатку відносилося до сплаву свинцю і срібла, а пізніше до іншого, що імітує його сплаву, який містить близько 67% олова; до IV століття цим словом стали називати власне олово.
Свинець: латинська назва «Plumbum», при прочитанні хімічних сполук, що містять свинець, читається як «плюмбум», позначається символом (Pb). Походження слова «свинець» неясно. Латинська назва дало англійське слово plumber - водопровідник (в Древньому Римі труби водопроводу були саме з цього металу, як найбільш підходящого для відливання), і назва венеціанської в'язниці зі свинцевим дахом - Пьомбі.
Ртуть: латинська назва «Hydrargyrum», при прочитанні хімічних сполук, що містять ртуть, читається як «хідраргірум», позначається символом (Hg). Символ Hg запозичений від латинського алхімічного назви цього елемента hydrargyrum (від давньогрецького «вода» і «срібло»).
Деякі самородні метали отримали назву після відкриття їх як чистих хімічних елементів.
Платина: латинська назва «Platinum», при прочитанні хімічних сполук, що містять платину, читається як платина, позначається символом (Pt). Назва платині була дана іспанськими конкістадорами, які в середині XVI ст. вперше познайомилися в Південній Америці (на території сучасної Колумбії) з новим металом, зовні схожим на срібло (ісп. plata). Слово буквально означає «маленьке срібло», «серебрішко». Пояснюється таке зневажливе назва винятковою тугоплавкостью платини, яка не піддавалася переплавки, довгий час не знаходила застосування і цінувалася удвічі нижче, ніж срібло.
Паладій: латинська назва «Palladium», при прочитанні хімічних сполук, що містять паладій, читається як паладій, позначається символом (Pd). Названий по імені астероїда Паллада, відкритого німецьким астрономом Ольберсом в 1802 році, тобто незадовго до відкриття паладію. У свою чергу астероїд названий на честь Афіни Паллади з давньогрецької міфології. Відкритий англійським хіміком Вільямом Волластоном (William Hyde Wollaston) в 1803 році. Волластон виділив його з платинової руди, привезеної з Південної Америки.
Іридій: латинська назва «Iridium», при прочитанні хімічних сполук, що містять іридій, читається як іридій, позначається символом (Ir). Іридій (давньогрецькою - веселка) отримав свою назву завдяки різноманітної забарвленням своїх солей. Іридій був відкритий в 1803 році англійським хіміком С. Теннант. який в якості домішки присутній у природному платині, доставленої з Південної Америки.
Тантал: латинська назва «Tantalum», при прочитанні хімічних сполук, що містять тантал, читається як тантал, позначається символом (Ta). Тантал відкритий в 1802 році шведським хіміком А. Г. Екеберг в двох мінералах, знайдених в Фінляндії і Швеції. Однак в чистому вигляді виділити його не вдалося. Через труднощі отримання цей елемент був названий по імені героя давньогрецької міфології Тантала.
Цинк: латинська назва «Zincum», при прочитанні хімічних сполук, що містять цинк, читається як цинк, позначається символом (Zn). Слово «цинк» вперше зустрічається в працях Парацельса, який назвав цей метал словом «zincum» або «zinken» в книзі Liber Mineralium II. Це слово, ймовірно, сходить до німецького Zinke, що означає «зубець» (кристалітів металевого цинку схожі на голки).
Вісмут: латинська назва «Bismuthum», при прочитанні хімічних сполук, що містять цинк, читається як цинк, позначається символом (Bi). Імовірно латинське Bismuthum або bisemutum походить від німецького weisse Masse, «біла маса». Вперше про вісмуті згадується в 1546 році в працях німецького мінералога і металурга Георгіуса Агріколи. У 1739 році німецьким хіміком Потті І. Г. було встановлено, що вісмут є все-таки окремим хімічним елементом. Через 80 років шведський хімік Берцеліус вперше ввів символ елемента Bi в хімічну номенклатуру.
До неметаллам відносяться 22 елементи, з них до самородним - модифікації вуглецю - алмаз і графіт, сірка, селен, телур.
Вуглець: латинська назва «Carboneum», при прочитанні хімічних сполук, що містять вуглець, читається як «Ц», позначається символом (С). З давніх-давен відомі модифікації вуглецю - алмаз і графіт. На початку XIX століття в російській хімічної літературі іноді застосовувався термін «углетвор» (Шерер, 1807; Севергін, 1815); з 1824 року Соловйов ввів назву «вуглець». З'єднання вуглецю мають в назві частина карб (він) - від латинського carb; (Рід. П. Carb; nis) «вугілля».
Сірка: латинська назва «Sulfur», при прочитанні хімічних сполук, що містять сірку, читається як С, позначається символом (S). Латинська назва імовірно походить від індоєвропейського кореня swelp - «горіти».
Селен: латинська назва «Selenium», при прочитанні хімічних сполук, що містять селен, читається як «селен», позначається символом (Se). Елемент відкритий Й. Я. Берцеліусом в 1817. Назва походить від грецького - Місяць. Елемент названий так у зв'язку з тим, що в природі він є супутником хімічно схожого з ним телуру (названого на честь Землі).
До самородним напівметал відносяться миш'як і сурма.
Миш'як: латинська назва «Arsenicum», при прочитанні хімічних сполук, що містять миш'як, читається як «арсеникум», позначається символом (As). Назва миш'яку в російській мові походить від слова «миша», в зв'язку з вживанням його з'єднань для винищування мишей і щурів. Грецька назва походить від перського (zarnik) - «жовтий аурипігмент».
Латинська назва є прямим запозиченням грецького. У 1789 році А. Лавуазьє включив миш'як в список хімічних елементів під назвою arsenic.
Сурма: латинська назва «Stibium», при прочитанні хімічних сполук, що містять сурму, читається як «стибиум», позначається символом (Sb). Російське слово «сурма» походить від турецького і кримсько-татарського s; rm ;; їм позначався порошок свинцевого блиску, також служив для чорніння брів (за іншими даними, «сурма» - від перського «сурме» - метал).