У 1953 - 1954 рр. з ініціативи Маленкова було проведено зниження податків на селянство, анульовані борги колгоспів, розширився випуск товарів народного споживання.
Л.П. Берія зробив ставку на національну політику - закликав до розширення прав республік, висунення національних кадрів, припинення русифікації і пом'якшення колективізації. Одночасно він спробував використовувати той же прийом, що і під час свого першого призначення на посаду - часткову реабілітацію і амністію.
Влітку 1953 року ув'язнені підняли повстання в декількох таборах в Воркуті, на Ігарці, в Кінгіре. Нещадно пригнічені, вони, тим не менш, сприяли ослабленню репресій.
Важливим підсумком ХХ з'їзду КПРС з'явилися звільнення та реабілітація невинно засуджених:
Починаючи з 1956 р діяли 90 спеціальних комісій щодо перегляду справ з політичних і господарсько-адміністративним злочинів, головами яких були призначені колишні ув'язнені, що вирішували справи, які проводили звільнення на місці, в результаті чого було звільнено кілька мільйонів чоловік;
22 травня 1957 року на зборах представників колгоспників Хрущов кинув знаменитий гасло: «Наздогнати і перегнати Америку!». Мова в даному випадку йшла про змагання з цією країною в двох конкретних областях - у виробництві м'яса і молочних продуктів: «Тримайся, корова з штату Айова!».
У період «відлиги» відзначається помітний підйом в літературі і мистецтві. У 1958 р прийнято постанову ЦК КПРС «Про поправлении помилок в оцінці опер« Велика дружба »,« Богдан Хмельницький »,« Від щирого серця ». Створюються нові творчі спілки: Союз працівників кінематографії СРСР, Союз письменників РРФСР, Спілка художників РРФСР, почали видаватися нові журнали.
Відбулася реорганізація Академії наук, з її ведення були вилучені установи з прикладної тематикою. У 1957 р уряд СРСР прийняв рішення про створення на сході країни великого наукового центру - Сибірського відділення Академії наук СРСР.
1957 - 1959 рр. були відзначені серією адміністративних реформ і кампаній ( «кукурудзяна лихоманка», «м'ясна кампанія Рязані», «молочні рекорди»), покликаних поліпшити функціонування економіки.
Прагнучи повністю підпорядкувати собі партійно-державний бюрократичний апарат, Н.С. Хрущов спробував створити альтернативну структуру виконавчої влади. До того ж існуючі надцентралізовану міністерства вражали своєю низькою ефективністю. Суть реформи полягала в переході управління промисловістю і будівництвом від галузевого до територіального. У кожному адміністративно-економічному районі був утворений Раднаргосп, в РРФСР - 70, в Українській РСР - 11, в Казахської РСР - 9, в Узбецькій РСР - 4, в інших республіках -по одному. На регіональному рівні встановлювалися прямі зв'язки між підприємствами. Сама по собі ідея децентралізації спочатку зустріла позитивні відгуки і дала певний ефект. Скоротилися безглузді зустрічні перевезення вантажів, закрилася маса дрібних підприємств різних міністерств, які дублюють один одного. Вивільнені площі і кошти були використані для організації нових виробництв. Прискорився процес технічної реконструкції підприємств: за 1956 - 1960 рр. було введено в дію в 3 рази більше нових типів машин, агрегатів, приладів, ніж у попередню п'ятирічку. Відбулося істотне скорочення адміністративного апарату на підприємствах. Але головним результатом стало невдоволення десятків тисяч міністерських чиновників, які втратили місця або вимушених відправитися з Москви в провінцію.
Однак кардинальних змін у розвитку економіки не відбулося. Підприємства замість дріб'язкової опіки міністерств отримали дріб'язкову опіку раднаргоспів, до того ж незабаром раднаргоспи стали також організовувати центральні органи. До підприємств, до робочого місця реформа не дійшла. Стала одержувати поширення підгонка зарплати до певного рівня всім без винятку. Загальний розподіл і зрівняння представлялися як якийсь новий етап вдосконалення радянської людини і радянського суспільства. Компенсатором зниження матеріальної зацікавленості покликані були стати моральні стимули. Виник новий рух - бригади комуністичної праці. З'явився навіть "Моральний кодекс будівника комунізму", що нагадує біблійні заповіді. Члени цих бригад намагалися впровадити комуністичні методи у своє повсякденне життя, проводити разом вільний час, підвищувати свій загальноосвітній, культурний і технічний рівень. Даний рух ніяк не могло бути масовим, але партійні та профспілкові організації залучали до нього мільйони людей.
Було офіційно заявлено, що країна увійшла в «період розгорнутого будівництва комунізму». Партія поставила завдання в найкоротші терміни наздогнати і перегнати розвинуті капіталістичні країни по виробництву продукції на душу населення. Хрущов припускав, що це станеться приблизно в 1970 р тим самим, на його думку, вирішувалося питання про будівництво соціалізму в окремо взятій країні (за Брежнєва завдання скоротилася до: «Перетворити Москву в зразкове комуністичне місто!»).
Реформи, породжені бажанням швидко і з найменшими витратами отримати суттєві результати, супроводжувалися сильним тиском на місцевих партійних працівників і голів колгоспів, які в свою чергу тиснули на колгоспників. Реформа сільського господарства в тих умовах могла відбуватися лише за рахунок народу. Феномен «академіка Лисенка» в Росії не в'янув, досить було пообіцяти з нічого зробити щось. Був навіть запропонований проект виготовлення кормів з відходів деревообробної промисловості, який отримав потужну, в тому числі і фінансову підтримку.
Практичним же виразом реформи стала кампанія проти присадибних підсобних господарств, які розглядалися як приватновласницьких, капіталістичний пережиток. Для політичних керівників азбукою було положення про те, що інтенсифікація колективної праці передбачає обмеження праці на присадибній ділянці. Колгоспників зобов'язали продати колгоспам весь велика рогата худоба (6 млн. Голів), але з настанням холодів з'ясувалося, що колгоспи і радгоспи не готові до розміщення і утримання скуплених корів. Адміністративним рішенням почалося знищення поголів'я коней (коні були виключені з усіх видів звітності, заборонялася видача кормів і т.д.). На ділі ця кампанія, не кажучи про її непопулярності, справила негативний вплив на сільськогосподарське виробництво.
Наочним прикладом катастрофічних наслідків, пов'язаних з гонитвою за рекордами, стала «рязанська катастрофа». Керівники Рязанської області виступили з почином збільшити заготівлі м'яса в 3 рази. Уряд підтримав цей почин. На забій було відправлено молочне стадо, худоба незаконно вилучався у населення, гроші колгоспів і банківські кредити використовувалися для закупівель худоби в інших областях. План майже був виконаний, але якою ціною! Уже в наступному році почалося обвальне падіння виробництва в тваринництві. До честі першого секретаря обкому Ларіонова - він застрелився.
З колгоспниками продовжували звертатися, як з людьми другого сорту; вони все ще не мали паспортів, без яких не могли на свій розсуд і легально покинути свій колгосп.
Експерименти з кукурудзою і освоєнням нових земель привели до падіння врожайності і подорожчання виробленого на цих територіях зерна. Крім того, практично повністю припинилося розвиток традиційних сільськогосподарських районів країни. Освоєння цілинних земель, перетворене з тимчасової заходи в постійне джерело отримання до 50% товарного зерна, було ризикованою справою. Нормальне сільське господарство є несумісним з регулярними мобілізаціями робочої сили і машин, які в період збору врожаю прямували туди з усієї країни, включаючи армійські підрозділи, з екстенсивної зерновий монокультури, що стала джерелом ерозії грунтів. Все це в кінцевому рахунку призвело до екологічного і економічній кризі 1962 - 1963 рр.
Сільське господарство виявилося на грані кризи. Збільшення грошових доходів населення в містах стало випереджати зростання аграрного виробництва. Проводилися нескінченні реорганізації. Хрущов особисто об'їжджав десятки областей, але його зусилля були марні.
До кінця 50-х років багато авантюрні ініціативи Хрущова в очах громадськості компенсувалися прийнятими заходами щодо поліпшення умов життя міського населення:
Період «відлиги» став періодом найбільш помітного промислового підйому в СРСР - продовжував спрацьовувати фактор кількісного індустріального зростання «всього більше» - більше металу, більше вугілля і т.д. Тривав масовий приплив некваліфікованої робочої сили з сільської місцевості.
Відбувалися деякі якісні зміни. Велися роботи по створенню єдиної енергетичної системи в європейській частині СРСР. З 1957 р залізничний транспорт став переводитися з паровозної тяги на електричну і теплову. У 1957 р був спущений на воду перший в світі атомний криголам «Ленін».
Розвиток економіки відбувалося під знаком науково-технічної революції. Освоєння космосу, хімізація народного господарства, розвиток електроніки підкріплювалися великими державними програмами. Якісно змінився паливний баланс на користь нафти і газу.
Але легка і сільськогосподарська промисловості значно відставали в своєму розвитку від важкої промисловості.
Для пояснення нестачі найнеобхіднішого влада вдалася до класичного маневру, обрушившись на «спекулянтів». Знову став піднімати голову КДБ, організовуючи спочатку процеси по шпигунської діяльності американського льотчика Пауерса, радянського полковника Пеньковського, а потім по справі про валютні операції «групи Рокотова». Хрущов викликав Генерального прокурора СРСР і Голови Верховного Суду, зажадав спочатку зміни міри покарання щодо Рокотова відповідно до нового законодавства (тобто була порушена класична формула: «Закон зворотної сили не має»), і не заспокоївшись на цьому, зажадав перегляду вироку в бік його посилення. У 1961 р звинувачені в економічних злочинах стали засуджувати до смертної кари, яка за два роки була застосована 160 раз.
У 1961 р була проведена грошова реформа в вигляді деномінації в 10 разів. Чомусь політичне керівництво дуже раділо тому факту, що 1 долар дорівнював 78 копійкам. Цей штучний курс рубля підтримувався відсутністю валютного ринку в СРСР і, загалом, не мав економічного сенсу. Яка різниця для радянського громадянина, який курс у долара, якщо за долари розстрілювали. На зовнішній ринок СРСР вважав за краще виходити з натуральним обміном - товар на товар. Ті деякі іноземці, що приїжджали в СРСР, компенсували невигідний курс покупкою інших товарів, золотих виробів, хутра і т.д.
Особливо поганим виявився 1963 г. Щоб уникнути голоду, уряд був змушений закупити за кордоном 12 млн. Тонн зерна на 1 млрд. Доларів. Ця тимчасова міра незабаром перетворилася в постійну.