Фото Ігнатій Савранський
Незважаючи на свою надзвичайно яскраву для птиці наших широт забарвлення, варакушка мало відома широкому колу людей. І знаєте чому? Її не так-то просто розглянути в природі! Співаючий самець рідко підпускає до себе людину на близьку відстань, тому без бінокля навряд чи вдасться помилуватися тропічно-яскравим забарвленням його манишки. І навіть з біноклем в руках треба ще примудритися розгледіти цю пташку. Здавалося б, до крайності захоплений піснею самець, який сидить на вершині куща, не помічає нікого навколо. Але раптом, не інакше, як відчувши інтерес до власної персони, він спритно повертається до вас спиною і ... продовжує співати, ніби нічого не сталося. Він «сховався». Спинка у варакушкі нічим не примітна - буро-сіра, тому, сидячи до вас спиною, самець вважає себе «невидимим». Якщо ви будете наполягати на знайомстві і наблизитися, він просто перелетить на іншу Присад - подалі - де і продовжить спів. А то і перерветься на сніданок і сховається в траві. Не випускаючи вас з уваги, він буде збирати безхребетних, іноді вистрибуючи вище і перевіряючи обстановку.
Незважаючи на свою скритність, варакушка досить часто селиться по сусідству з людиною і добре відома найбільш наглядовою і закоханим в природу садівникам. Описуються випадки прояву цієї пташкою неймовірною довірливості, коли вона вихоплює черв'ячків мало не з-під лопати.
Розміром варакушка з горобця, але стрункішою, з витонченими формами і пропорційними довгими ногами. Це дуже граціозна і елегантна пташка. Хвіст часто завзято піднімуть і в стані тривоги злегка сіпається. Відлітає від спостерігача птицю легко визначити по яскраво-рудою забарвленням хвоста з темним Т-образним малюнком, утвореним бурим кольором центральної пари рульового пір'я і бурими ж передвершинному смугами на всіх інших пір'ї хвоста.
Малюнок горла і грудей варакушкі заслуговує окремого опису. Чудове кобальтово-синє глянсове оперення горла і верхньої частини грудей окреслено знизу вузькою чорною смужкою; на нижньому ряду чорного пір'я бувають ще й білі облямівки, що утворюють світлу смугу. Завершує візерунок каштаново-руда смуга, ширина якої різниться у різних особин. Найбільшою мінливістю відрізняються форма і колір плями ( «зірочки») на синьому горлі самця - від білого, через всілякі проміжні поєднання рудого і білого, до повністю червоно-рудого. Цятка може бути зовсім маленьким або навіть повністю бути відсутнім. Його колір в сукупності з розмірами, а також тоном забарвлення верхньої частини тіла служить діагностичним ознакою для визначення підвидів варакушкі, яких в різний час налічувалося до 11 на всьому протязі ареалу. Самці північних і східних популяцій - зі Скандинавії, Півночі Росії, Сибіру і Камчатки - носять руду «зірку» на синьому горлі. Рижезвездная північна раса живе навіть на Алясці, вторгаючись туди вузьким мовою з Чукотки. Белозвездние варакушкі населяють головним чином Західну і Центральну Європу, Закавказзя і Північний Іран. Досить часто зустрічаються белозвездние самці у середньо-російської варакушкі. А самці іранського підвиду часто і зовсім позбавлені цієї прикраси.
Забарвлення самок майже настільки ж різноманітна. Зустрічаються самі з бурими «вусиками» і «намистом» навколо вершково-білого горла, можуть бути і з блакитними «вусиками», з різним ступенем вираженості блакитного кольору на зобі і горлі. Зрідка трапляються самки з самцового забарвленням - з повністю блакитним горлом і досить чітко окресленої «зіркою» в центрі. Зрозуміло, кольору манишки навіть найяскравішою самки поступаються за своєю інтенсивністю забарвленні самця. І у самок ніколи не буває такою вираженою каштаново-рудої смуги під синім горлом, як у самців. Поза сезоном розмноження за цією ознакою можна легко відрізнити яскраву самку від неяскравого осіннього самця.
Але не тільки оперення робить цю пташку такою привабливою. Любителям-птахолови вона відома, як хороший співак. Недарма це дивовижне створіння належить до роду солов'їв. Пісенька у неї довга, звучна, мелодійна і виключно різноманітна, одне колінце змінюється іншим. Варакушка відноситься до видів-імітаторів, вона запозичує фрагменти пісень своїх найближчих сусідів. Тому співаки з різних частин ареалу мають свої власні пісенні особливості.
Вивчаючи пісню варакушкі, орнітологи отримали цікаві дані. Виявилося, що варакушка, вплітаючи в свою пісню крики і фрагменти пісень багатьох інших видів птахів, не тільки сповіщає інших учасників поселення про те, хто живе по сусідству. Закономірно змінюючи набір, частоту і порядок проходження імітонов в пісні, варакушкі можуть повідомляти всій окрузі, як живуть сусіди, і що в даний момент відбувається в співтоваристві. Такі ось, свого роду, вістові. Але і це ще не все. Отримавши в своє розпорядження такий корисний для пернатих (і не тільки пернатих) мешканців біоценозу інструмент, варакушка одночасно отримала можливість використовувати його для придушення своїх сусідів і конкурентів. Запозичуючи у них тривожні позиви і посилюючи їх емоційне і смислове вплив, вона перетворює їх в так звані «сверхстімули», що володіють підвищеним впливом на птахів. Інструментарій для такого перетворення дуже різноманітний. Птах може викрикувати ці сигнали голосніше, чистіше за тону, змінювати частоту і швидкість їх відтворення, збиваючи з пантелику і доводячи до відчаю своїх пернатих побратимів.
Володіючи, з одного боку, хорошими вокальними даними і будучи близьким родичем солов'я, варакушка, проте, сильно поступається йому за красою пісні. Мабуть, тому в назві цієї пташки використано старорусское слово «варакать», що означає робити що-небудь де-не-як, погано, без уміння (або брехати, базікати дурниці, говорити дурниці). Слово «варакушіть», в свою чергу, набуло значення передражнювати, корчити, дражнити, підробляти під кого-небудь.
В процесі співу самець часто робить струмові польоти - злітає вгору по висхідній дузі, а потім повільно планує вниз на вершину деревця або куща, а то і просто «шльопається» в зарості трави або низького чагарнику. Для варакушкі взагалі характерний політ з різким нирком в укриття перед приземленням.
З появою на своїй ділянці самки кавалер повністю перетворюється. Шия витягується, дзьобик задирається догори - так, щоб синє горло і неповторною форми і кольору плямочка не залишилися непоміченими обраницею. Крила томно пріопущени, хвостик максимально задертий догори. Збудувавши свій силует подібним чином і вже не змінюючи фігури, самець, злегка тремтячи крилами, спускається до самки. Для повноти ефекту пташка починає забавно похитувати головою на максимально витягнутої шиї з боку в бік. І цей танець, і забарвлення горла самця покликані не залишити сумнівів у самки, на кому зупинити свій вибір.
Гніздяться варакушкі в річкових долинах, по берегах озер і боліт, іноді з очеретом і очеретом, вербою або вільхою, на півночі - в лісистих тундрі з заболоченими прогалинами і ділянками вологих земель, зарослих чагарником. Можуть підніматися високо в гори. Одне з основних умов проживання - низька щільна рослинність з розкиданими плямами відкритого грунту, і відсутність великих дерев. Наявність відкритої води швидше сприяє підтримці такого середовища проживання, але саме по собі не є невід'ємною умовою гніздування варакушкі. Нерідко можна зустріти варакушкі, яка співає чагарнику вздовж дороги в заплаві річки або на дамбі. Кущі і дерева самець використовує тільки, щоб влаштуватися вище під час співу, гніздо ж птах будує на землі.
Гніздо являє собою поглиблення в грунті, воно може розташовуватися як на рівному місці, так і на невеликому схилі. У густому чагарнику птиці влаштовують гнізда не часто. Нерідко гнізда розташовуються досить відкрито в куртинах трави або навіть на піску з рідкісною травою серед кущиків верби. В цьому випадку птах з дивовижним мистецтвом використовує нерівності рельєфу, поміщаючи гніздо так, що його майже неможливо помітити.
Варакушка може влаштувати гніздо і недалеко від дорожньої колії, що говорить про не дуже великий чутливості цього птаха до фактору неспокою. Про це ж свідчить і нерідке гніздування варакушек в межах міста - наприклад, на схилах ярів в заплавах малих річок або де-небудь під мостом в компанії очеретянок, славок і інших мешканців подібних біотопів. Охоче селиться цей птах також на садових ділянках.
Відкладає варакушка 5-7 яєць. У середніх широтах птиці часто мають по два виводка за сезон, але другі кладки зазвичай менше. Насиджує тільки самка. У самця насідна пляма не утворюється, але він цілком може обігрівати пташенят. Насиджування триває 13 днів, і приблизно стільки ж пташенята знаходяться в гнізді. Вигодовують потомство обоє батьків. Вибралися з гнізда пташенята спочатку зовсім не вміють літати, зате спритно перебігають і затаюються в траві. За зовнішнім виглядом вони сильно відрізняються від батьків: як і у інших дроздових, забарвлення у пташенят варакушкі покровительственная - на бурому тлі розкидані округлі світлі пестрини. До моменту відльоту на зимівлю цей наряд вже повністю змінюється на перший зимовий, який майже не відрізняється від зимового вбрання дорослих птахів.
Корм варакушка збирає найчастіше на землі, по краях калюжі або болота, на відкритих прогалинах, здійснюючи свої характерні пробіжки з раптовими зупинками.
Зимують варакушкі в Північній Африці, в Ірані, Ізраїлі, Індії, Південному Китаї. Відлітають вони від нас в зимовому вбранні, в якому вже неможливо розгледіти «зірку» на синьому горлі. Саме горлечко стає більш тьмяним, синій колір - більш бляклим, а на кінчиках тільки що відросло після линьки пір'я помітні світлі облямівки. На зимівниках перед самим відльотом на батьківщину у варакушек відбувається часткове оновлення оперення, після чого птиці знову готові летіти до місць гніздування і радувати нас своєю піснею і парадним виглядом.
Варакушка досить пластичний в екологічному відношенні вид, але і вона потребує нашої допомоги. Одна з основних загроз для ранніх кладок варакушкі - повсюдно розповсюджене весняне випалювання сухої трави. Такі весняні пали - дуже серйозний лихо для багатьох наземно птахів, що гніздяться, до яких, нарівні з варакушкі, відносяться вівсянки, жайворонки, ковзани і трясогузки. Багато гнізд, та й самих птахів, гине під час пізніх весняних заморозків. Любителі-птахолови в невеликих кількостях відловлюють найцікавіших за піснею і забарвленням самців для утримання в неволі, однак масштаби цього явища великі - варакушка вельми вимоглива до умов годівлі та утримання.