Для попередження дій скинутого імператора були послані гінці в армію і в Кронштадт. Тим часом Петро, дізнавшись про те, що сталося, став посилати до Катерини пропозиції про переговори, проте вони були відкинуті. Сама імператриця на чолі гвардійських полків виступила в Петербург і по дорозі отримала письмове зречення Петра від престолу.
Катерина вступила на престол, маючи цілком певну політичну програму, засновану, з одного боку, на ідеях Просвітництва і, з іншого, враховувати особливості історичного розвитку Росії. Найважливішими принципами здійснення її програми були поступовість, послідовність, облік суспільних настроїв.
У перші роки свого царювання молода цариця здійснила реформу Сенату (1 763); провела секуляризацію церковних земель (1764), значно поповнила державну казну і полегшити становище мільйона селян; ліквідувала гетьманство на Україні, що відповідало її уявленням про необхідність уніфікації управління на всій території імперії; заснувала ряд нових навчальних закладів, в тому числі перші в Росії навчальні заклади для жінок (Смольний інститут. Єкатерининське училище).
Слідом за Петром I Катерина вважала, що Росія повинна займати активну позицію на світовій арені, вести наступальну політику. У період її правління в результаті російсько-турецьких воєн 1768-1774 і 1787-1791 років Росія остаточно закріпилася на Чорному морі, були приєднані Північне Причорномор'я, Крим, Прикубання, а також прийнята під російське підданство Східна Грузія (одна тисяча сімсот вісімдесят три).