В результаті передчасних пологів щорічно з'являються на світ близько 130 мільйонів дітей, 4 мільйони з яких гинуть в перші чотири тижні свого життя. У розвинених країнах передчасні пологи є причиною половини випадків дитячої смертності.
Частота передчасних пологів не знизилася за останні 50 років і в більшості розвинених країн продовжує зростати, незважаючи на успіхи в області вивчення факторів ризику та механізмів, що ініціюють передчасні пологи. Ризик загибелі плоду, а також фізичних і психічних дефектів в основному зростає при передчасних пологах до 34 тижнів. Загальна поширеність спонтанних пологів до 34 тижнів становить 1%.
Ультразвукове дослідження може надати істотну допомогу в ранній діагностиці загрози переривання вагітності, як в першому, так і в другому і третьому триместрах вагітності. На жаль, до сих пір існують застарілі штампи в описі ультразвукових ознак загрози переривання вагітності. У ранніх термінах це: «підвищений тонус», «гіпертонус матки», «локальне потовщення міометрія», «патологічна форма плодового яйця», «відшарування плодового яйця». У всіх розвинених країнах термін «гіпертонус матки» використовується тільки для позначення надмірної активності матки під час пологів (6 і більше сутичок на протязі 10 хвилин). Форма плодового яйця також не впливає на частоту самовільних викиднів. Крім того, в ранні терміни вагітності (до 7 тижнів) між стінкою матки і плодовим яйцем в нормі є невеликий вільний простір, яке може бути помилково розцінене, як відшарування плодового яйця або внутрішньоматкова гематома. Істинну внутрішньоматкову гематому можна запідозрити лише при наявності клінічних ознак загрози переривання вагітності (болів внизу живота і / або кровотечі з піхви). Прогноз залежить від розмірів і розташування гематоми, віку матері і терміну вагітності. Більшість гематом, що призводять до аборту, розташовуються в тілі або в дні матки, а не над цервикальним каналом. Серйозну проблему для збереження вагітності є переміщення (опускання) плодового яйця у напрямку до шийки матки (що спостерігається при проведенні ряду ультразвукових досліджень протягом декількох днів).
Найбільш же значущими прогностичними критеріями збереження вагітності ранніх строків є наявність серцевої діяльності плода, яке може бути встановлено при УЗД з терміну вагітності 6-7 тижнів. Наявність «порожнього плодового яйця» (в якому не виявляється ембріон і / або жовтковий мішок) в терміні вагітності 7-8 тижнів також свідчить про те, що вагітність не розвивається і має закінчитися мимовільним абортом. У разі первинного встановлення несприятливих ознак збереження вагітності рекомендується проведення повторного УЗД через 7 днів, якщо вагітність не перервалася. Якщо у лікаря або пацієнтки є сумніви щодо остаточного виведення, то контрольне УЗД має бути проведено іншим спеціалістом в установі вищого рівня надання медичної допомоги.
У другому і третьому триместрах вагітності для прогнозування передчасних пологів необхідно використання методики заснованої на визначенні довжини шийки матки і акушерському анамнезі. На жаль, ряд лікарів ультразвукової діагностики досі використовують помилкові критерії при описі загрози передчасних пологів, такі як «тонус», «підвищений тонус», «гіпертонус матки», «локальне потовщення стінки матки». Всі перераховані вище ультразвукові знахідки, як правило, представляють собою нормальні «тренувальні» скорочення матки, які ще в 1872 році були описані британським лікарем Джоном Брекстон гиксов. Мова йде про скорочення матки тривалістю 30-60 секунд (іноді до 2-х хвилин), які характеризуються такими ознаками: нерівномірністю сили і прояви скорочень, непередбачуваністю. Дані скорочення відчуваються жінкою більше, як неприємні, ніж хворобливі. Вони не збільшуються з часом в їх силі і частоті, а навпаки: поступово зменшуються і потім повністю зникають.
Науково доведеним ознакою загрози переривання вагітності і передчасних пологів є вкорочення шийки матки. Нормальна шийка матки повинна бути не менше 30 мм в довжину. Ризик передчасних пологів обернено пропорційний довжині шийки матки і становить для одноплодной вагітності 3% при довжині шийки 16- 20 мм. 25% при довжині 11- 15 мм. 35% при довжині 6 10 мм і 65% при довжині шийки 1 5 мм. При двійні 25-ти відсотковий ризик передчасних пологів буде вже при довжині шийки 16- 20 мм. При довжині шийки 11- 15 мм він складе 30%, при довжині 6 10 мм 45%, а при довжині 15 мм 80%.
Однією з частих причин передчасних пологів є істміко-цервікальна недостатність (ІЦН). Вона являє собою ускладнення вагітності у вигляді мимовільного (не пов'язаного з матковими скороченнями) згладжування і розкриття шийки матки. У більшості спостережень передчасне відкриття маточного зіва відбувається в другому триместрі, зазвичай між 18-й і 26-м тижнями. В діагностиці у пацієнток з ІЦН дуже важливий анамнез. Сприятливі фактори: аборти в другому триместрі вагітності в анамнезі, травми шийки матки, конізації, розриви шийки матки після пологів, штучні аборти, а також інфекції.
До ультразвуковим ознаками ІЦН належать вкорочення шийки матки до 25 мм і менше в поєднанні з воронкоподобной трансформацією каналу шийки матки на 40% довжини і більш. У важких випадках в цервікальному каналі можна виявити кінцівки плоду або петлю пуповини.
Для вимірювання довжини шийки матки може бути використано УЗД через передню черевну стінку при помірному наповненні сечового міхура вагітної. Однак найкращим методом вимірювання довжини цервікального каналу вважається трансвагінальна ехографія.
Таким чином, ультразвукова оцінка шийки матки під час вагітності займає провідне місце в діагностиці загрози переривання вагітності та прогнозуванні ризику передчасних пологів.