Бонзи народився в Реддіч, графство Вустершир. Своє майбутнє покликання він вибрав вже в п'ять років - саме тоді маленький Бонем зібрав саморобну ударну установку з коробок і кавових банок. На ній він грав, наслідуючи Джину Крупі, Максу Роучу і Бадді Річу. Коли Бонзи було 10, його мати подарувала йому малий барабан, а в 15 він отримав від батька першу справжню установку. Незважаючи на великий інтерес до інструменту, Джон ніколи не брав уроків гри на ньому, хоча підлітком він прислухався до порад інших Реддічскіх барабанщиків. Будучи школярем, Бонзи грав в групах the Blue Star Trio і Gerry Levene the Avengers.
Він відвідував школу Lodge Farm, і його директор одного разу написав в його шкільному табелі, що «він закінчить або сміттярем, або мільйонером». Після закінчення школи в 1964, він працював підмайстром теслі на свого батька в перервах між грою в декількох місцевих групах. У цьому ж році він приєднався до своєї першої напівпрофесійної групі, Terry Webb and the Spiders, і зустрів майбутню дружину, Пет Філліпс. Крім того, Бонзи тарабанив в інших Брімінгемскіх групах, наприклад, The Nicky James Movement і The Senators, а після він присвятив весь свій час барабанів. Двома роками пізніше Бонзи приєднався до групи A Way of Life, але незабаром вона припинила своє існування. Зневірившись у пошуках постійного доходу, він приєднався до групи Crawling King Snakes, вокалістом якої був молодий Роберт Плант.
У 1967 році A Way of Life попросили Бонема повернутися в групу, і він погодився, хоча весь цей час з ним підтримував контакти Плант. Коли останній вирішив зібрати групу Band of Joy, він відразу ж вирішив взяти Бонема в якості барабанщика. Група записала кілька демо-записів, але не зробила жодного альбому.
У 1968 американський співак Тім Роуз під час гастролей по Британії запросив групу Band of Joy відкривати свої концерти. Коли Роуз повернувся з наступним туром два місяці по тому, особисто Бонем був офіційно запрошений барабанити для його групи, що дало, нарешті, Бонзи регулярний дохід.
Led Zeppelin
У цю групу (тоді ще це була всього лише реінкарнація старої групи Пейджа, The Yardbirds) Бонзи потрапив за рекомендацією Планта, якого в свою чергу порекомендував Джиммі Пейджу запрошений на місце вокаліста, але відмовився від нього, Террі Рід. На той момент Бонзи вже був знайомий і з Пейджем і з Джоном Полом Джонсоном завдяки сесійній роботі.
Перша репетиція групи пройшла в невеликій кімнатці квартири під музичним магазином на Джерард-стріт. Джон Пол Джонс пізніше згадував: «Тільки-но заграв Джон Бонем, як ми зрозуміли: гряде щось видатне. З ним ми негайно зімкнулося в єдине ціле ».
За роки існування група стала легендою, а учасники - сім'єю. У 1980 році Led Zeppelin вийшли в своє останнє турне - Led Zeppelin Over Europe, під час якого Бонзи кілька разів втрачав свідомість протягом концертів. Преса говорила, що виною тому зловживання алкоголем і наркотиками, але сам Бонзи говорив, що справа в проблемах з травленням.
Слідством було постановлено, що смерть барабанщика сталася в результаті нещасного випадку. Слідів наркотиків в організмі Бонзи не було знайдено, але було встановлено, що напередодні смерті він випив більше двох літрів горілки.
Він також вплинув на багатьох рок-барабанщиків, в тому числі, на Дейва Грола, Томмі Лі, Тоні Томпсона і Чаду Сміта.
Інші про Бонем
- Роджер Тейлор. «Найбільшим рок-н-рол-барабанщиком всіх часів був Джон Бонем, хто творив з ударною установкою такі речі, які навіть не представлялися можливими до нього. І звук його барабанів теж найбільший - всього з однієї бочкою вони звучали неймовірно. Він робив з одним бас-барабаном більше, ніж більшість людей могли б зробити з трьома, якби могли ними керувати. У нього була техніка, щоб палити, фантастична сила і неосяжне почуття рок-н-ролу ».
- Дейв Грол. «Джон Бонем грав на барабанах як хтось, хто не знав, що станеться далі, - як ніби він балансував на краю прірви. Ніхто не підійшов до краю ближче, ніж він, і я не думаю, що коли-небудь хто-небудь підійде. Я думаю, він назавжди залишиться найкращим барабанщиком всіх часів ».
- Чад Сміт. «Для мене Джон Бонем був кращим барабанщиком всіх часів. Його стиль і звучання безпомилково опознаваеми, і вони тільки його. Якою б не була установка, вона звучала по-його ».
- Чарлі Уоттс. «У Джона Бонема краще за всіх виходить бути Джоном Бонемом і робити те, що він робить. Або робив - на жаль, він мертвий. Він був кращим. Нікого не було краще, ніж Джон Бонем, і, слава богу, у нас є деякі записи, так що ви можете його почути ».
- Ерік Карр. «Як мінімум 85% рок-барабанщиків на сьогоднішній день відчули на собі вплив Бонема, і абсолютно все розуміють, наскільки він був великий».