Кожен з нас прагне щастя. Але щастя може бути різним. «Особисте щастя» було проголошено «альфою і омегою» людського життя, межею бажань, вінцем прагнень.
«Особисте щастя»! Про що ж ще можна мріяти? До чого прагнути! Чернишевський вважав, що людина не може бути щасливою «сам з собою». Тільки в спілкуванні з людьми може він бути справді вільний. «Щастя двох» цілком залежить від життя дуже багатьох. І саме з цієї точки зору винятковий інтерес представляє етична теорія Чернишевського.
Теорія розумного егоїзму Чернишевського ( «життя в ім'я іншого») є не що інше, як етичне вираз необхідності об'єднання і взаємодопомоги, взаємопідтримки людей у праці. Героїв Чернишевського об'єднує одне велике «справу» - справа служіння своєму народові. Тому джерелом щастя цих людей є успіх тієї справи, яку становить сенс і радість життя кожного з них. Думка про інше, турбота про одного, заснована на спільності інтересів в єдиному прагненні, в єдиній боротьбі, - ось що визначає моральні принципи героїв Чернишевського.
Цікаво застосування цих принципів до особистого життя героїв, до питань сім'ї та любові. Письменник бачив, що в любові, в самому характері цього почуття цілком проявляється суспільне обличчя людини. «Прозу» любові своїх героїв Чернишевський незмінно протиставляє «поетичним» «мечтаньіцам» «проникливого читача», передчуття Сторешникова, «материнським», «спорідненим» почуттям Марії Олексіївни. Але «щастя всіх» стає можливим тільки в тому суспільстві, про який мріяли і до якого прагнули герої Чернишевського. Тому і боротьба за «своє» щастя для цих людей була боротьбою за революційну перебудову суспільства, того суспільства, в якому немає можливості для «щастя всіх».
«Жіноче питання», з яким пов'язано «розуміння любові», нерозривно пов'язаний з цією теорією. Сенс і політична злободенність постановки Чернишевським питання про етику сімейних відносин, етики любові і полягають якраз у тому саме, що ці питання не беруться їм в абстрактно-моралістичному плані, що не ізолюються від практики, а розглядаються як частина реального життя. Г.Н. Чернишевський розумів, що остаточне рішення цього питання залежить від успіху «загального прагнення до пересозданию усього людського життя». Але і поведінку своїх героїв в побуті він розглядав як участь їх в боротьбі за це «пересозданіе» суспільства.
Егоїзм «нових людей» теж будується на розрахунку і вигоді окремої людини. Невипадкова помилка Марії Олексіївни, підслухавши розмову Лопухова з Вірочка: «Те, що називають піднесеними почуттями, ідеальними прагненнями, - все це в загальному ході життя зовсім мізерно перед прагненням кожного до своєї користі, і в корені саме складається з того ж прагнення до користі ... ця теорія холодна, але вчить людину добувати тепло ... ця теорія не знає жалю, але, слідуючи їй, люди не будуть жалюгідним предметом дозвільного співчуття ... ця теорія прозаїчна, але вона розкриває справжні мотиви життя, а поезія в правді життя ... ».
На перший погляд видається, що оголений обивательський егоїзм Марії Олексіївни дійсно близький егоїзму «нових людей». Однак це принципово новий морально-етичний кодекс. Суть його в тому, що егоїзм «нових людей» підпорядкований природному прагненню до щастя і добра. Особиста вигода людини повинна відповідати загальнолюдському інтересу, який Чернишевський ототожнював з інтересом трудового народу.
Самотнього щастя ні, щастя однієї людини залежить від щастя інших людей, від загального добробуту суспільства. В одній з робіт Чернишевський так сформулював своє уявлення про морально-суспільний ідеал сучасної людини: «Позитивний тільки той, хто хоче бути цілком людиною, піклуючись про власний добробут, любить і інших людей (бо самотнього щастя немає), відмовляючись від мрій, недоладності з законами природи, не відмовляється від корисної діяльності, знаходячи багато дійсно прекрасним, не заперечуючи також, що багато чого іншого в ній погано, і прагнути, за допомогою сприятливих людині сил і обставин, бороти я проти того, що несприятливо людському щастю. Позитивною людиною в істинному розумінні може бути тільки людина любить і благородний ».
Чернишевський ніколи не захищав егоїзму в його буквальному сенсі. «Шукати щастя в егоїзмі - ненатурально, і доля егоїста нітрохи не завидна: він урод, а бути виродком незручно і неприємно», - пише він в «Нарисах гоголівського періоду російської літератури». «Розумні егоїсти» з роману «Що робити?» Свою «вигоду», своє уявлення про щастя не відокремлюють від щастя інших людей. Лопухів звільняє Вірочку від домашнього гніту і примусового шлюбу, а коли переконується, що вона любить Кірсанова, то «сходить зі сцени» (згодом з приводу свого вчинку він напише: «Яке високу насолоду відчувати себе надходять як благородна людина ...).
Отже, «розумний егоїзм» героїв Чернишевського не має нічого спільного з самолюбством, корисливість, індивідуалізмом. Чернишевський, пропонуючи нове етичне вчення, спирається на філософський матеріалізм. У центрі його уваги - людина. Висуваючи на перший план права людини, його «вигоду», «розрахунок», він тим самим закликав відмовитися від руйнівної користолюбства, накопичення в ім'я досягнення «природного» щастя людини, в яких би несприятливих життєвих обставинах він не знаходився. Думаю, що «теорія розумного егоїзму», про яку писав Чернишевський в XIX столітті, може бути застосована і до нашого часу, адже історії властиво повторення.