У даоської літературі стримається опис величезної кількості різних талісманів і чудодійних еліксирів. Це або прості рецепти, що нагадують звичайні фармацевтичні та призначені для лікування різних захворювань і зміцнення здоров'я, або більш складні, які претендують на певну містичну силу і надприродне вплив на організм.
При виготовленні чудодійних ліків першорядну роль грають вже не апробовані властивості самого предмета (його поживність, корисність, фармацевтичне вплив і т.д.), а чисто містичні міркування, які засновані на взаємовплив сил інь-ян. п'яти елементів у син і на вихідних з цього відповідностях між мікро- і макрокосмом.
Наприклад, дуже сильним і дієвим талісманом вважається будь-яка суміш з речовин, пов'язаних з функціональними особливостями чоловічого і жіночого організму. Навіть проста суміш з спалених молочних зубів хлопчика і відрізаних волосся дівчинки може, за поданнями даосів, сприяти довголіттю.
Особлива увага приділяється тим рецептами, які покликані зміцнювати потенції чоловіки. Містична сила, яка таїться в поєднанні мужскго і жіночого начал, знаходить своє відображення у відповідному зіставленні хімічних елементів, металів і мінералів, з яких виготовляються ці пігулки і талісмани. Це вже має безпосереднє відношення до даоської алхімії, поява якої в Китаї на рубежі нашої ери було пов'язано насамперед з пошуками безсмертя.
Перші алхімічні знання і методи виникли в Китаї не пізніше II ст. до н.е. Проблемам алхімії присвячена більша частина трактату Вей Бояна «Цаньтуньці». У ньому перераховуються властивості різних металів і мінералів і додаються рецепти виготовлення відповідних пігулок і талісманів. У рецептах дається докладний опис всього технологічного процесу з обов'язковим згадуванням про силах інь-ян і про триграм «Іцзін», що відповідають різним металам, мінералів і першоелементам.
Вважається, що на першому місці стоїть кіновар - один з найпоширеніших мінералів ртуті. Кіновар має червоний колір, іноді спостерігається темна синювато-сіра пробежалость. У тонких осколках кіновар прозора і має яскравий «алмазний» блиск. Природна кіновар служить вихідною сировиною для отримання сірчаної ртуті і виготовлення акварельних і масляних фарб. Даоси приписують кіноварі найбільш чудодійні можливості. В процесі перегонок кіноварі алхіміки помітили, що при першому нагріванні з неї виділяється ртуть, а при подальшому нагріванні відбувається нове з'єднання сірки і ртуті і відновлення кіноварі. Поєднання червоного і білого в одному речовині викликало асоціацію з зародком, що утворюється, за китайськими уявленнями, із з'єднання сперми батька і менструальної крові матері. Кіновар, таким чином, виявлялася не тільки андрогінними, мужеженскім речовиною, але і свого роду зародком безсмертя. А отже, в кіноварі гармонійно поєднуються інь і ян. причому насіння ян (ртуть) як би міститься в утробі інь. Пізніше роль кіноварі а алхімії дещо знизилася і поступилася місцем іншій парі металів: свинцю (інь) і ртуті (ян), символіка яких була засвоєна і внутрішньої алхімією.
Все даоські алхімічні трактати, і перш за все, «Бао Пу-цзи» Ге Хуна, приділяють особливу увагу трансмутації металів, в першу чергу кіноварі. У ньому не тільки йдеться про чарівні властивості кіноварі, а й вказується, що шляхом її багаторазової перегонки можна отримати таку речовину, пігулки з якого при регулярному прийомі зроблять людину безсмертною за все за кілька днів.
Шляхом перегонки кіноварі і інших металів можна також отримати особливе золото. Якщо людина буде користуватися чашами з такого золота, це буде сприяти продовженню його життя.
Велике значення в даоської алхімії відводилася і нефриту. Характерною особливістю цього мінералу є його дивовижна міцність. Такий міцністю нефрит зобов'язаний своєму особливому будовою: його подовжені кристали збираються в волокна, які переплітаються і створюють в'язку і надзвичайно міцну структуру. Ще в давнину в Китаї з нефриту робили ритуальні предмети: кулі і чаші, диски, пластинки для викликання дощу і т.д. нефритовими пластинами обкладали трупи знатних померлих (найвідоміший з виявлених нефритових саркофагів належав принцу Лю Шеню, «нефритовому принцу», II ст. до н.е.). Поряд із золотом, яка не зазнала корозії, нефрит в своїй алхімічної іпостасі наділявся можливістю робити настільки ж непорушним і нетлінним і тіло приймає його адепта. Для розмішування чудодійних еліксирів і приготування зілля китайські алхіміки також рекомендували користуватися нефритовими чашами і ложками, оскільки, на їхню думку, нефрит сприяє посиленню чудодійної сили еліксирів і талісманів.
Даосская алхімія пігулок і еліксирів отримала згодом назву вай данину ( «зовнішні засоби») - отримання бажаного результату внаслідок впливу ззовні, тобто впливу певних препаратів і ліків. До кінця I тис. Н.е. цей метод занепадає і йому на зміну приходить теорія ней данину ( «внутрішні засоби»), що виникла під впливом буддизму. Її суть зводиться до того, що основний алхимический процес повинен протікати всередині людського організму, що культивується відповідним чином. У тілі людини під впливом певних частинок пневми ци взаємодіють сили інь-ян. в результаті чого виникає «зародок безсмертя», який в кінцевому рахунку і може привести до досягнення безсмертя. Це новий напрямок мало вже мало відношення до алхімії у власному розумінні цього слова. В цілому, в II тис. Н.е. популярність даоських пошуків безсмертя в широких масах значно ослабла і вони обмежилися практиками окремих езотеричних шкіл.
В цей же час посилюється тенденція до домінування в даоської релігійній практиці психотехнічних методів споглядальної медитації. Основна увага починає приділятися прийомам внутрішнього самовдосконалення. Дана тенденція призводить до появи в XII в. в Північному Китаї нових даоських шкіл, найважливіша з якої - школа «Шляхи досконалої істини» (Цзюань Чжень цзяо) стає провідним даоським напрямком і залишається таким аж до теперішнього часу. Основна увага ця школа приділяє моральному вдосконаленню і даоської практиці споглядання. Для неї також характерно вимога обов'язкового прийняття чернецтва для духовенства (дао ши).
Але якщо алхімія прийшла в занепад вже в середні століття, то інші даоські вишукування, які теж були зобов'язані своїм розквітом саме пошукам безсмертя, зберігають свій вплив і донині. До їх числа відносяться астрологія, геомантіка і китайська медицина. Як і алхімія, вони все найтіснішим чином переплетені з магією, містикою, ворожіннями та прогнозами. Але на відміну від алхімії, крім пошуків безсмертя, вони знайшли собі і інше застосування в житті китайського суспільства і тим вибороли право на існування.