Відбір елітарних кіл і лідерів зазвичай проходить в гострій конкурентній боротьбі представників різних сил, що прагнуть завоювати підтримку населення. Збої в цьому найважливішому для суспільства процесі призводять до відбору нерепрезентативним (неадекватно представляють інтереси населення) осіб, тимчасових правителів, які не підготовлених до здійснення належних функцій і орієнтуються лише на вузькокорисливе мети в сфері влади.
В цілому політична теорія описує два класи способів рекрутування (відбору) лідерів і еліт. Це - універсальні способи, а також застосовуються в окремих країнах в залежності від характеру сформованих в них політичних систем. Серед загальних способів дослідники виділяють в основному два принципово розрізняються способу, або методу - гільдійского і антрепренерський.
Другий метод, антрепренерський, являє собою переважно спосіб демократичного відбору еліт, при якому оцінка якостей претендентів залежить від громадської думки і виконання відомих процедур (виборів). При цьому статусні властивості людей не грають тут особливу роль.
Кожен з названих способів рекрутування лідерів і еліт має свої переваги і недоліки. Навіть бюрократизм і закритість гільдійского моделі мають ряд переваг за рахунок своєї легальності, прогнозованості і формалізації. Як підкреслював французький соціолог П. Бурдьє, там, де критерії професійного відбору найменше формалізовані, там виникають передумови олигархиизации еліти. Саме вони попереджають відбір в еліту претендентів на принципах земляцтва, спорідненості, дружби або клієнтели (В. Рейнхард).
Поряд з цими методами відбору в кожній країні можуть складатися і національні, властиві тільки їй і відповідні особливим політичним умовам механізми відбору і висунення людей в структури влади. Наприклад, в кінці 80-х - початку 90-х рр. в Росії діяв цілий ряд таких механізмів, одні з яких забезпечували так звану «зміну хвиль» партійно-господарської номенклатури у важелів влади; інші характеризували процес «конвертації» численними носіями партійно-комсомольських статусів в володіння власністю, таким чином вони ставали провідними фігурами в правлячому класі; треті розкривали особливості дій регіональних еліт, котрі делегували на федеральний рівень своїх представників, і т.д.
У демократичних державах принципи і методи рекрутування еліт повинні намагатися враховувати як ділові якості людей, їх пристосованість до виконання складних суспільних функцій, так і їх моральні якості, що перешкоджають відриву цілей їх професійної діяльності від інтересів пересічних громадян.