За 3,5 млрд років існування біосфери виробився механізм підтримання екологічної рівноваги природних екосистем. Екологічна рівновага є не що інше, як збереження природного, природного екосистеми в певному стані протягом характерного для неї часу (наприклад, для біосфери - в рамках геологічного періоду). Ця рівновага зберігалося до появи в історії життя на Землі роду Homo. У його пізнішої формі - Homo sapiens, що виникла близько 40 тис. Років тому, був винайдений новий спосіб пристосування до середовища - зміна середовища. Спосіб, якого не знав жоден живий організм, що існував до появи людини. Цим способом з'явилася культура.
Що змінюється в цій формі в порівнянні зі старою? У природних екосистемах йде безпосередній обмін між живими організмами і неживою природою. Але в міру історичного розвитку Homo sapiens між цими двома частинами екосистеми вбудовується посередник, який контролює природний обмін. Цим посередником є людський розум.
У міру розвитку розум проникає в обмінні процеси в екосистемі і перетворює їх. При цьому змінюється характер обміну, він стає обумовленим, заданим, умисним. Керуючись світоглядом, людина діє цілеспрямовано. В результаті людської діяльності природні екосистеми трансформуються в соціоприродне екосистеми, що складаються з неживої природи, живої природи і не природи - культури. Людина використовує закони і властивості природи проти неї ж самої, задаючи природним процесам ті напрямки, форму і темпи протікання, які потрібні йому. На основі пізнаних законів природи людина встановлює своє панування над нею і забезпечує його за допомогою праці. Але праця - це не тільки велике благо для людини, яке звільнило його від рабської залежності від природи. Праця як потужний засіб впливу на природні процеси таїть в собі і іншу сторону. З фактора творчого він за певних умов може перетворитися на свою протилежність - руйнівний фактор, особливо в частині руйнування ОС.
У другій половині XX століття з'являється розуміння залежності благополуччя суспільства від благополуччя кожної підсистеми загальної системи біосфери, розуміння неприйнятність управління системою в егоїстично понятих інтересах людей за рахунок переексплуатаціі природи. Звідси необхідність вироблення нової стратегії управління системою з метою її оздоровлення. Цим цілям, зокрема, служить екологічний менеджмент.
На невеликому прикладі використання поверхні планети Земля людиною можна переконатися, наскільки актуальні проблеми екологічного менеджменту в даний час. Площа всієї суші на планеті складає 149,1 млн км 2. з яких 40 млн км 2 зайнято льодовиками і пустелями. Антропогенні ландшафти займають площу 54 млн км 2. з них 50 млн км 2 - території сільськогосподарського використання та тільки 4 млн км 2 - зони урбанізації. У XXI ст. в зв'язку з ростом населення Землі очікується, що площа сільськогосподарських угідь зросте до 80 млн км 2. а зона урбанізації може зрости до 20 млн км 2. Це означає, що близько 100 млн км 2. т. е. вся придатна для використання суша буде радикально перетворена людиною.
В даний час збереження екологічної рівноваги трактується як досягнення стійкого розвитку. Під стійким розвитком розуміють стійкість темпів економічного зростання (за деякими оцінками, не більше 2-3% в рік), при якому рівень тиску на ОС компенсувався б темпами самовідновлення її якостей [26, 41]. Рівень життя людини безпосередньо пов'язаний зі споживанням природних ресурсів до тих пір, поки середовище самовідновлюватися свої якості. Але як тільки темпи використання природних ресурсів перевищують темпи самовідновлення середовища життя, людина, щоб вижити, повинен витрачати нові ресурси та енергію на підтримку якості ОС. В епоху товарно-грошових відносин екологічну рівновагу виступає як своєрідний товар. Його вартість включає прямі витрати на охорону ОС і непрямі, пов'язані з відмовою від перспективних економічно, але згубних екологічно починань. Прикладом останніх може служити відмова від будівництва швидкісної залізничної магістралі Москва - Санкт-Петербург, будівництво якої завдало б непоправної шкоди всьому європейському регіону Росії.
У зв'язку з пошуками виходу з екологічної кризи активізувалися спроби побудувати наукову теорію взаємодії природи і суспільства. Йде науковий пошук основних законів оптимізації взаємодії суспільства і природи, які стали б законами саморегуляції системи «суспільство-природа». Серед цих законів центральне місце належить закону оптимального відповідності характеру суспільного розвитку станом природного середовища.
За дорученням ООН групою вчених розроблена Концепція сталого розвитку суспільства, схвалена на конференції з навколишнього середовища і розвитку в Ріо-де-Жанейро ( «Ріо-92») і рекомендована всім країнам світу як загальна стратегія подолання глобальної екологічної кризи [26, 41].
У Росії розроблений і схвалений Державною Думою і Урядом країни національний варіант Концепції. Він рекомендований регіонах країни для конкретизації та виконання, хоча багато важливих моментів, пов'язані з механізмами і засобами реалізації Концепції на місцях, поки централізовано не визначені.
Модель сталого розвитку Російської Федерації і її регіонів, пропонована Концепцією, передбачає
· Зниження рівня тиску на ОС;
· Поліпшення якості ОС по відслідковується параметрам чистоти атмосфери, гідросфери, ґрунту, зниження обсягів відходів виробництва;
· Підвищення рівня життя населення, в тому числі збільшення середньої тривалості життя.
Ці завдання і є головними для екологічного менеджменту.